«Черта с два. Я просто переживал за твою утонченную натуру».

Я ухмыльнулась, набивая большим пальцем текст:

«Моя утонченная задница прибудет строго по расписанию». Я перепроверила время по часам, чтобы убедиться наверняка. Ага, у меня как раз хватит времени, чтобы прикупить телячьих мозгов у мясника, доехать до морга и подпихнуть их в мешок с органами мистера Ноа Грейнджера до того, как туда явится Ник.

Отличный расклад.

«Тогда до встречи», — отписал Ник.

Почувствовав себя увереннее, я отложила телефон, села на пол в спальне и угрюмо уставилась на скудное содержимое своего мини-холодильника. Одна бутылочка мозгового смузи и два мозговых буррито. До того как я подсела на «V12», этого добра мне хватило бы на целую неделю. Сейчас же, с моим нынешним раскочегаренным стимулятором голодом, этого едва-едва хватит, чтобы просто пережить день.

В дополнение к этому унылому набору в холодильнике, у меня дома была крошечная заначка на самый-самый крайний случай, пакетик мозговых чипсов, да еще меньше чем на неделю запасов в морозилке моего арендованного склада. С такими темпами потребления мне позарез нужно, чтобы через наш морг прошел целый вагон «пациентов». Может, устроить крушение поезда, перевозящего партию заключенных-смертников, приговоренных к казни?

Вздохнув, я допила последний смузи, захлопнула дверцу и поднялась на ноги. Наверняка этот дикий голод утихнет, как только я окончательно завяжу с «V12». Стоило осушить бутылку, как тяга немного отступила, но для подстраховки я всё же закинула два оставшихся буррито в ланч-бокс, а мозговые чипсы рассовала по карманам.

Я подавила подкатившую тревогу. Всё образуется. Как-нибудь.

Гудя от подпитанной препаратом уверенности в себе, я подхватила пакет с деталями костюма и выдвинулась в Такер-Пойнт. Было чертовски обидно, что мне пришлось уколоться «V12» сразу после того, как я поклялась с ним завязать. Теперь придется начинать этот адский круг с синдромом отмены с самого нуля. Но, по крайней мере, эта доза поможет мне нормально пережить сегодняшний день. Глупо пытаться бросить всё разом, когда вокруг творится такой дурдом: Рэнди, проблемы в лаборатории, убийство, выслеживание, дежурство в морге и учеба. Эта доза была мне просто необходима.

На подъезде к центру Такер-Пойнт движение застопорилось. Дюжина ярко украшенных парадных платформ на парковке супермаркета «БигШопМарта» напомнила мне, что через час должен стартовать карнавальный парад «Клана Болотной Ноги». Я принялась барабанить пальцами по рулю, петляя по боковым улочкам и жилым кварталам. Полиция не начнет перекрывать дороги до тех пор, пока парад не двинется, но мне кровь из носу нужно было успеть в мясную лавку. Я победно вскинула кулак, когда мне удалось урвать парковочное место всего в трех кварталах от цели, хотя и понимала, что рассиживаться некогда. Меньше всего мне хотелось оказаться заблокированной парадом до самого его окончания — а это в лучшем случае часа на два. Быстро зайти и выйти. Вот в чем заключался план.

Главная улица бурлила из-за странной мешанины из участников парада и гостей Зомби-Феста, и разобрать, кто есть кто, было не так-то просто. Пластиковые бусы Марди Гра соседствовали с бутафорской гнилью. Такое возможно только в Луизиане.

Я прошла мимо магазина «Ле Бон Декор» и зомби-карнавальных масок, но замерла, вернулась назад и присмотрелась к вывеске рядом с ними. «Скидка 40 %».

О-о-о-о-о. Это переводило их в категорию «не запредельно дорого». Ник купил VIP-билеты на Зомби-Фест, так что с моей стороны было вполне правильно сделать ответный жест. К тому же будет весело удивить Ника и поносить эти маски хотя бы часть дня. Да и вообще, я их просто хотела. Сияя от восторга, я решительно зашагала в магазин, шмякнула на прилавок свою дебетовую карту и стала счастливой обладательницей уникального зомби-великолепия для Марди Гра.

Спрятав свои сокровища, упакованные в коробку и нарядный, вычурный арт-пакет, я двинулась дальше. Пара жонглеров развлекала толпу перед «Медвежьей берлогой» и мясной лавкой Уайатта, поэтому я свернула за угол и юркнула в переулок, чтобы зайти через черный ход. Судя по количеству свежих пейнтбольных клякс на тренировочной стене в тупике переулка, Медведь на этом фестивале определенно заколачивал бешеные деньги.

Колокольчики на задней двери громко зазвенели, когда я зашла в мясную лавку.

— Сейчас освобожусь, минутку! — крикнул мистер Уайатт из разделочного цеха.

— Не торопитесь! — крикнула я в ответ, прохаживаясь вдоль передних витрин. Вывеска на стене рекламировала разделку дичи — от белохвостого оленя до аллигатора. Все знакомые мне охотники привозили свои трофеи именно сюда.

Мистер Уайатт вышел через распашные двери, вытирая руки о залитый кровью белый фартук. Плотный, с волосами цвета темной стали, он с первого взгляда производил впечатление человека, с которым шутки плохи. И всё же он всегда был готов улыбнуться, как и сейчас при виде меня.