Стоило палеонтологу скрыться за дверью, как всё это время тихо сидевшая Моник неожиданно спрыгнула с подоконника.

— Идём?

— Куда?

Когда она показывала ожоги на коже от песка, то выглядела скорее меланхоличной. Я бы приписала резкую смену настроения тому, что нам удастся попасть на корабль на шесть часов раньше, но таноржка даже не посмотрела в планшет.

— На праздник цветения ракхаши, разумеется! Ты видела, сколько ларков из цитадели прилетели к границе с Вечным Лесом? Сегодня на этой планете грандиозный праздник.

«Ракхаши сегодня зацветают, защитники сами не свои…»

— А нам точно можно?

— Я не думаю, что ларки нас прогонят.

— Вы куда собрались?! — гаркнул Джереми, стоило Моник схватить меня за запястье.

— На праздник.

— Моник, остановись.

— Нет.

— Моник, это не ты. Я тебя знаю уже много лет, сейчас ты обезумела от горя. Да, Логан погиб, всем нам тяжело, но это не повод посещать местную хайду. Я согласился на поездку во имя науки, но не вот этого всего. Тебе тяжело, ты наглоталась антидепрессантов и не способна принимать решения адекватно…

Палеонтолог пересёк пространство комнаты, схватил коллегу за плечи и ощутимо потряс.

— Я ничего не пила, и мой разум сейчас кристально чист!

Моник выпуталась и со злостью оттолкнула Джереми от себя. Я смотрела на разворачивающуюся ссору и понятия не имела, о чём думать.

— Ты ничего не понимаешь, Джер! Тебе легко, тебя дома ждёт твоя Эльвира и крошка Эленна! Ты счастливец!

— И что, Моник?! Да, Логан умер, но вы расстались ещё раньше, жизнь на этом не заканчивается… Ты сдурела идти на хайду?!

— Вот именно, Джер! Я о том и говорю! Ты исчерпал свою квоту, а я — нет! И я хочу!

Палеонтолог в ужасе отшатнулся от Моник и огромными карими глазами посмотрел на меня:

— И ты тоже? — пробормотал он тихо. — Ты пойдёшь с ней? На хайду[1]?!

Я растерянно смотрела на таноржцев. В голове пронеслась мысль, что Арх-хан послал Раису составить мне компанию… уж не за тем ли, чтобы я никуда не ходила?.. Да что же это за праздник такой странный? Да и слово какое-то… вроде я его слышала, но вроде и нет…

— Я не знаю… А что это такое?

Джереми и Моник переглянулись, палеонтолог открыл рот, чтобы что-то ответить, но биолог перебила:

— Лейла, ты хочешь посмотреть, как зацветает Вечный Лес? Очевидно, это единый организм, раз все цветы распускаются одновременно. Я думаю, будет так красиво и ярко, что это можно увидеть даже из космоса, но судя по тому, что ларки примчались с других деревень и цитаделей, цветение не продлится дольше одной ночи. Это уникальное на всю Федерацию событие, и вряд ли ты когда-либо в жизни увидишь что-то подобное.

Я вспомнила изображение гигантского розового цветка с пылающей золотой серединой и невольно кивнула. Такие цветы мне хотелось бы увидеть.

— Тогда пошли. — Моник обошла Джереми и принципиально взяла меня за руку. — Я ей всё расскажу по ходу дела. Если ей не понравится, она вернётся.

Таноржец сложил руки на груди, явно собираясь спорить, но позади застонал Януш:

— Воды…

— Лейла, скорее, мы можем не успеть, — поторопила девушка.

На этот раз улица поражала пустотой. Ещё несколько часов назад здесь было не протолкнуться, а сейчас лишь масса криво припаркованных и брошенных то тут, то там флаеров, гравибайков и стреноженных лошадей всех мастей и пород своим видом безмолвно сообщали, что ларки где-то есть. Возникло ощущение, будто я приехала в Большую Оперу и вышла из зала раньше, чем начался официальный антракт.

Я оглядывалась по сторонам, пока Моник уверенно тянула в сторону леса и бормотала себе под нос:

— Я даже представить себе не могла, что мне так повезёт…

— Да, наверное, для тебя как доктора биологических наук цветение ракхаши — это очень важно. — Я вежливо попыталась поддержать разговор.

Блондинка остановилась как вкопанная и посмотрела с таким странным выражением лица, будто я сказала абсолютную чушь.

— Ты же не с Танорга, верно?

— Что?

Во рту внезапно резко пересохло. Всё это время мне казалось, что я отлично вжилась в роль, а теперь выясняется, что Моник догадалась, что я не человек…

— Я… я не понимаю, о чём ты.

Таноржка тяжело вздохнула и возвела глаза к небу.

— Лейла, мне всё равно, какие тайны ты хранишь и почему попросилась на Ларк. Но ты слишком быстро бежала тогда, в Сухих Песках, вытянула меня фактически за одну руку…

 — У меня просто физическая подготовка хорошая, — ответила на автомате, чувствуя при этом себя так, словно под ногами разверзается пропасть.

— Угу. — Моник фыркнула. — А ещё у тебя не осталось раздражения от пустыни на ногах, ты не просила обезболивающего или средства от ожогов…

— Я просила лекарства у Таниты! — соврала и тут же ощутила, что мне не верят.

Собеседница посмотрела скептически и добавила: