— Мы последнее время много ссорились. Я очень надеюсь, что когда ты вернёшься на Цварг, то пересмотришь свои взгляды на нашу свадьбу. Возможно, я на тебя слишком сильно давил… но это исключительно от нервов. Я купил билеты в оперу на следующий месяц.

— Оперу?

— Да, на «Космический атлас». Ты как-то упоминала в столовой «Бункера», что тебе нравится это произведение и ведущий тенор.

«Действительно упоминала…», — растерянно подумала я. Сейчас прежняя жизнь на Цварге и типичные развлечения аристократии казались бесконечно далёкими.

— Я очень соскучился по тебе, Лейла. А ты?

Он склонил голову к плечу, явно прислушиваясь к моему голосу. Ему важен был ответ. А что я могла сказать?.. Пребывание на Ларке подходило к концу, и касательно дальнейшей жизни на Цварге я до сих пор старалась трусливо не думать. Один зеленоглазый ларк со своей кривой, но железобетонной логикой и вовсе выбил из колеи привычного мировосприятия… Как я теперь вообще вернусь на Цварг?

— Да, я тоже соскучилась. Тут плохо ловит, и мне действительно уже пора.

И, не дожидаясь ответа, я стремительно нажала кнопку выключения связи. Затем подставила под ручей ладони и побрызгала прохладной водой в лицо.

Почему всё так сложно? Почему, когда, казалось бы, надо радоваться, что моя нелепая и бессмысленная миссия на этой планете заканчивается, внутри так маетно и хочется остаться, чтобы во всём наконец разобраться? Зачем соврала Аарону? Почему не сказала правду о том, что Арх-хан зализывал мне раны на руках?

«Чтобы он не волновался. Ничего особенно не произошло, а, следовательно, рассказывать не о чем», — сердито ответила въедливо-дотошному внутреннему голосу.

Я нащупала в подушечке мизинца уплотнение и сжала его. Отражение в ручье изменилось, и теперь на меня смотрела всё та же девушка, но с фиолетовым цветом лица. Я вновь сжала кончик пальца — человек.

«Нанопластины работают, пульт управления не повреждён», — подвела мысленный итог и решительно поднялась с колен.

Когда я вернулась к границе Вечного Леса, никто не обратил внимания на всклокоченный вид и рваные штаны — все выглядели не ахти. Моник всё так же всхлипывала и стеклянным взглядом смотрела куда-то вперёд. Танита аккуратно подталкивала её, задавая направление. Януш выглядел бледным, хотя плечо ему перевязали и кровь остановили. Он морщился от каждого неловкого шага или движения корпусом, мне было действительно жаль астрофизика.

Я рассеянно оглядела белоснежную пустыню и обратила внимание, что ларки уже полностью избавились от туши хтэрра и стремительно собираются.

— И что теперь? — устало спросила я не у кого-то конкретно, а просто в пустоту.

Солнце едва-едва перешло в зенит небосвода, а день уже казался бесконечно длинным. Колоссальная усталость, как физическая, так и психологическая, навалилась тяжеленной гравиплатформой. Страшно хотелось просто лечь и поспать…

— Мы вызвали «Спейс-Икс», — тихо отозвалась Танита. — К сожалению, здесь приземляться нельзя, песок может засыпать турбины…

«Или привлечь своим шумом и вибрацией при посадке ещё несколько песчаных червей», — звенящей нотой повисло невысказанное в воздухе.

— Получается, на ту поляну? Но до неё несколько дней пути…

— Нет, ларки отказываются нас туда вести, — вклинился в диалог Джереми, поджав губы.

Я перевела вопросительный взгляд на Таниту.

— Они говорят, что до их ближайшей деревни всего полдня пути. К вечеру мы туда уже дойдём, а корабль можно будет посадить рядом. Ларкам так удобнее, да и нам… — таноржка бросила сочувствующий взгляд на Януша, — … ближе.

«Полдня — это их шагом или нашим, с раненым человеком?..» — хмуро подумала, но озвучила другое:

— А когда прилетит «Спейс-Икс»?

Джереми поморщился.

— Завтра… но не туда, куда надо. Януш внёс в настройки автопилота поляну, на которой мы высаживались. Вначале «Спейс-Икс» приземлится туда, а потом надо будет с ним удалённо соединиться и перенаправить в деревню. Вероятно, это займёт ещё один день. Надеюсь, у меня всё получится.

— Я могу помочь с перепрограммированием корабля. — Астрофизик встрепенулся и побледнел от резкого движения.

— Да сиди уж, — откликнулся палеонтолог, бросая сочувствующий взгляд на коллегу. — Разберусь, чай таноржец. Электроника у нас в крови.

Я помассировала гудящие виски, вникая в сказанное. Значит, сейчас в деревню ларков, там проводим двое суток, и на Танорг… Над головами раздался протяжный свист — так воины давали знать, что пора двигаться.

Вначале нас отвели в лагерь, чтобы собрать все вещи, но на последнее дали не больше получаса, а дальше мы продолжили путь. Ларки, как всегда, двигались бесшумно, скупо и чуть пружинисто. Теперь, глядя на их полуобнажённые тела, больше похожие на фигуры богов из древнезахранских легенд, я невольно думала о том, что другие мужчины на этой планете бы и не выжили.