Карлотта ничего не ответила, только посмотрела на нее с непроницаемым выражением.

— Расскажите о покойном муже, — продолжила Кендра.

— Что вы хотите знать?

— Все.

Карлотта кивнула.

— Я встретила Фернандо, когда мне было семнадцать. Он был хорошим мужем. Содержал нас с Mamá до самой её смерти.

— Когда она умерла?

— В тот год, когда мне исполнилось двадцать. — Лицо Карлотты смягчилось от воспоминаний и печали. — Перед смертью она умоляла Фернандо отвезти меня в Англию… — Карлотта посмотрела на герцога. — Чтобы найти вас.

— Чем занимался ваш муж? — настойчиво спросила Кендра.

— Был плотником.

— Ваш муж знал, что вы считаете себя Шарлоттой? — спросила Кендра. Она не желала создавать впечатление, будто поверила рассказу.

— Мой муж знал, кто я, — ровно ответила Карлотта. — И хотел отвезти меня домой.

— Шесть лет назад.

— У нас не было денег, чтобы заплатить контрабандистам за переправу в Англию. У мужа были знакомые в Толедо, но он… он умер по дороге туда. Мне понадобилось ещё три года, однако в конце концов я накопила на проезд в Англию.

— Где вы работали?

Она пожала плечами.

— Некоторое время в пекарне, потом швеей в мастерской модистки.

— Удивительная история, — заметила Кендра с натянутой улыбкой.

Карлотта пристально посмотрела на нее.

— Вы мне не верите, — без обиняков сказала она.

Герцог, молчавший весь этот разговор, наконец заговорил:

— А что вы помните о своей жизни здесь?

Она обратила взгляд к герцогу.

— Только отдельные обрывки. Энни, конечно. И женщину с темными волосами. Смех, похожий на звон церковных колоколов. Все смутно, но… лаванда. Я чувствую запах лаванды. — Она подняла лицо и закрыла глаза, едва заметно улыбнувшись. Затем открыла их. — Это счастливое воспоминание.

— И я помню… вас, — тихо продолжила Карлотта. — Но словно во сне. Запах табака. Лабораторию. Вы позволяли мне вам там помогать. Поднимали меня на крышу замка и давали посмотреть в телескоп на звезды. Орион, Скорпион, Пегас. Это я помню.

— Боже мой, — выдохнул герцог, не сводя глаз с Карлотты. Рука у него дрогнула, когда он ставил бокал. Он резко поднялся. — Неужели это может быть правдой?

Кендра увидела безумный блеск в его глазах, и у нее перехватило дыхание. Она вскочила, отбросив листы бумаги и карандаш.

— Давайте остановимся на минуту. Нам нужно остановиться, ваша светлость.

Она шагнула к герцогу, взяла его за руку и попыталась поймать его взгляд, но тот по-прежнему смотрел только на Карлотту.

— Шарлотта? — произнес он. — Боже милостивый, неужели это действительно ты?

Глава 5

— Ваша светлость… — попыталась вмешаться Кендра.

Герцог не отрывал голубых глаз от Карлотты.

— Где вы остановились?

— В гостинице «Ройял-Оук», в Илинге.

— Сэр. — Кендра с ужасом догадывалась, к чему все идет. Она снова попыталась перехватить взгляд герцога. — Могу я поговорить с вами? Наедине.

Но герцог оставил её просьбу без внимания.

— Вас сопровождает горничная или компаньонка?

— Для путешествия я наняла criada — служанку, но не могла позволить себе и дальше оплачивать её услуги. — Карлотта беспомощно развела рукой, обратив ладонь вверх. — Она вернулась в Испанию. Я знаю, что это неприлично, но я ведь замужняя женщина… вдова.

Элридж нахмурился.

— Вы ещё молоды и прекрасны, каким бы ни было ваше семейное положение. А Лондон — опасный город для одинокой женщины.

Карлотта едва заметно улыбнулась.

— Мне доводилось сталкиваться и с большими опасностями.

— И все же…

— Ваша светлость! — повысила голос Кендра.

Герцог наконец взглянул на нее, но покачал головой и снова обратился к гостье.

— Миссис Гарсия Десото, я не могу сказать, что поверил в вашу невероятную историю, но и отмахнуться от нее не в силах. Думаю, будет лучше, если вы поживете здесь, пока я проверю ваши слова.

Карлотта замешкалась.

— Я понимаю, что вы можете подумать обо мне, будто я охотница за состоянием. — Она отставила бокал с бренди и медленно поднялась, не отрывая от герцога глаз. — Если я приму ваше щедрое приглашение, то лишь ради возможности лучше узнать вас, сэр. Мне ничего от вас не нужно.

— Неужели? — Кендра почувствовала, как у нее презрительно изгибается губа.

Карлотта посмотрела на нее.

— Я не могу доказать искренность своих намерений.

— Я велю кучеру отвезти вас в гостиницу, чтобы вы собрали вещи, — сказал герцог. — К вашему возвращению приготовят комнату.

Карлотта прикусила губу, вглядываясь в его лицо.

— Вы уверены?

— Иначе я не стал бы вас приглашать.

Она кивнула, и на лице её появилась медленная, застенчивая улыбка.

— Благодарю, сэр. Я приму ваше приглашение. Но хочу ещё раз сказать: мне ничего не нужно от вас, кроме вашего общества.