Кендра почти пожалела, что не может так поступить. Она знала, что леди Этвуд не одобрит наряд, но не предполагала, насколько разозлится графиня. Карлотта тоже смотрела на Кендру с озадаченным выражением.

— Лорд и леди Блэкберн и леди Ребекка, — объявил Хардинг и отступил, пропуская Ребекку с родителями.

Лорд Блэкберн был одет примерно в том же стиле, что и герцог, а его жена изображала Елизавету Первую. Оба с удивлением и весельем рассматривали наряд Кендры.

— Теперь я понимаю, почему вы держали костюм в секрете, — сказала Ребекка, улыбаясь и немного отводя её в сторону. — Как отреагировала леди Этвуд? — шепнула она.

— А как вы думаете? — Алек приподнял бровь, подходя с напитком для неё.

— Я не знала, нужны мне нюхательные соли или щит, — сухо заметила Кендра. — Наверное, надо было дождаться вас. Мне бы пригодилась поддержка богини мудрости и войны. Вы, кстати, великолепно выглядите. — Она с восхищением посмотрела на воздушные, струящиеся золотые одежды Ребекки. Та оставила рыжеватые волосы распущенными, украсив их золотыми листьями.

Ребекка улыбнулась, отпивая херес.

— Спасибо. Признаюсь, обычно я не слишком люблю лондонские вечера, но этого жду с нетерпением. А вы, мисс Донован?

Взгляд Кендры переместился к группе у противоположной стены. Карлотта посмотрела в ответ, и их глаза встретились. Кендре показалось, что лицо другой женщины немного напряглось, хотя тёмные глаза остались непроницаемыми. Сердце Кендры забилось быстрее от предвкушения.

— О, я тоже с нетерпением жду сегодняшнего вечера. Думаю, будет очень интересно.

Алек чуть улыбнулся, поднял бокал и чокнулся с её бокалом.

— За интересный вечер.

Глава 38

Сады Воксхолла напомнили Кендре карнавал в Рио-де-Жанейро: толпы людей, почти цирковая атмосфера. Бал сэра Хоу проходил в одном из павильонов, но остальным развлечениям в садах могли предаваться и простые посетители — не самые бедные, которым вход был не по карману, но уж представители торгового сословия точно. В одной части садов музыкальная труппа выступала под оглушительные крики празднующих, расположившихся и на земле, и в открытых ложах для ужина. В другой Кендра с удивлением обнаружила сооружённый канат для акробатов: канатоходцы высоко над толпой приводили зрителей в восторг, а внизу жонглёры и шуты собирали аплодисменты. Главные аллеи освещали тысячи фонарей, подвешенных к деревьям, но в стороне вились неосвещённые дорожки — те самые укромные «тёмные аллеи», о которых говорила Ребекка. Они уходили в искусно устроенные дикие заросли, ещё мокрые после недавнего дождя.

Возможно, это был вовсе не карнавал. Возможно, Диснейленд.

К вечеру температура упала градусов на десять — ещё одно преимущество мужского сюртука, подумала Кендра. Но небо было ясным, кое-где сверкали острые, как алмазы, звёзды, а луна плыла в океане черноты. Воздух наполняли смех и разговоры; он пах дымом, зеленью, цветами, жареным мясом и солоноватой водой — последним запахом сады были обязаны Темзе, протекавшей у их границы.

Кендра сохраняла выражение рассеянного веселья, ничем не выдавая нервного возбуждения, бежавшего по венам, пока вместе со своими спутниками проходила ряд приветствий. Сэр Хоу, стареющий упитанный Робин Гуд, встречал гостей. Павильон ничем не отличался от обычного бального зала: оркестр играл у края танцпола, в отдельной комнате подавали угощения. Двери выходили на большую открытую площадку, уже переполненную людьми. Взгляд Кендры проскользнул дальше террасы — к тёмным аллеям, где влюблённым парочкам было удобно исчезать из виду.

«Прекрасно», — подумала Кендра.

Герцог повёл Карлотту танцевать, за ними последовали лорд и леди Блэкберн. Алек удивил тётушку, пригласив её на танец. Кендра взяла два бокала шампанского с подноса проходившего лакея, протянула один Ребекке, и они отправились прогуливаться. Она нарочно выбрала место ближе к двери. «Хочу, чтобы тебе было легко».

— Как вы думаете, мистер Малдун придёт? — неожиданно спросила Ребекка, пригубив шампанское и оглядывая толпу.

Гости нарядились римскими и греческими богами и богинями, цыганами, пастушками, трубочистами, молочницами, турками, индейцами, императрицами, персиянами; попадалась и парочка арлекинов.

Кендра взглянула на неё:

— А вы хотите, чтобы он пришёл?

Ребекка пожала плечами:

— Мне всё равно. Просто любопытно, хватит ли у него дерзости.

— Не думаю, что Малдуна сильно беспокоит, сочтут ли его дерзким. — Кендра внимательно присмотрелась к подруге. На Ребекке была золотая полумаска, но видно было, что щёки раскраснелись. — Он вам нравится, правда?

— Нравится? Я почти его не знаю.

— Влечение не всегда зависит от того, как долго знаком с человеком. Обычно оно возникает мгновенно. — Кендра вспомнила желание, внезапно проснувшееся в ней при встрече с Алеком. Тогда оно было столь же неожиданным, сколь и нежеланным. «Оно до сих пор нежеланно».

— Влечение? Вы думаете, меня влечёт к мистеру Малдуну?

Кендра улыбнулась: