Марла задумалась, словно взвешивая: промолчать или нет. Потом, возможно, сочла цену молчания слишком высокой и заговорила. Её голос немного дрожал, и Гея подумала, что Марла уже не та уверенная в себе женщина, с которой доводилось иметь дело до сих пор.

— Мы тогда только-только поселились в горах. Я была моложе и наивнее, чем сейчас, и была благодарна Аргону за наше спасение. Однажды ночью он остановился здесь, было поздно, и… это случилось. Не он пришёл ко мне в пещеру, а я к нему . Он меня поразил, и тогда я узнала значение слова «грех». Это повторялось каждый раз, когда Аргон приходил пополнить наши запасы, прежде чем урожай дал нам еды. Он был… он был животным, Гея. Для ясности хочу пояснить, — Аргон не сделал мне ничего, чего я не хотела, но… после тех объятий я так и не почувствовала себя собой. Не из-за их грубости и непристойности, хотя они были грубыми и непристойными, а потому что… всё происходило без малейшего намёка на чувства. По крайней мере, с его стороны. Я, как уже говорила тебе, была ему благодарна и видела в нём такую силу и могущество, что… я бросилась с головой, во всех смыслах. Но секс без любви превращает нас в зверей, детка. Сердце играет решающую роль. Никогда никому не давай права обладать тобой, если ты не любима. Аргон... он не умеет любить. Его жизнь — война во всех смыслах. Не думаю, что он изменился, а если и изменился, то только в том смысле, что стал хуже. Так что будь очень осторожна. Я знаю, тебе предстоит долгий путь, и это неизбежно сблизит вас, но не позволяй ему тебя испачкать. Взять и бросить. Поверь мне, не позволяй ему прикасаться к тебе. Потому что он может тебе нравиться в данный момент , он знает , как разжечь в женщине желание, но после... после ты перестанешь нравиться себе. Вот почему мой отец его ненавидит . Он понял, что между нами что-то произошло. Если бы Аргон взял на себя какие-то обязательства, отец отнёсся бы к этому иначе. Но Аргон никогда не даёт обязательств. Он... он не занимается любовью. Он просто трахается, а потом уходит и забывает о твоём существовании.

«Может быть, и правда, — подумала Гея, — Железные горы превращают людей в соляные или каменные статуи». Именно так она ощущала себя сейчас. Неподвижной и застывшей.

— Прости, что всё это вывалила на тебя, — продолжила Марла. — Мне пришлось это сделать, чтобы ты избежала ошибок.

— Как ты можешь думать, что я… что меня может тянуть к мужчине, который меня похитил?

— Человеческий разум — странная загадка, Гея. Ты можешь привязаться к нему сильнее, чем себе представляешь, и принять свою потребность в его присутствии для выживания за что-то другое.

— Ничего подобного не произойдёт. Даже если ты не веришь, что это возможно, я не наивная.

— Хорошо. Извини, если высказалась резко. Вот хлопковое полотенце и мыло. Вода очень холодная. Тебе подойдёт?

— Всё в порядке. Я всегда мылась холодной водой, — заверила Гея, хотя сомневалась, что вода когда-либо была настолько холодной.

— Никто тебя не потревожит. Не торопись. Когда закончишь, следуй за птицами — они знают дорогу .

Мысль о том, чтобы остаться одной в недрах земли, в компании лишь стаи зябликов, пугала Гею до смерти. Но если признается, то будет похожа на подростка или, ещё хуже, на ребёнка, кто с горячностью утверждал обратное.

Поэтому Гея сделала вид, что всё идеально, и смотрела Марле вслед, словно её сердце не разрывалось при мысли о предстоящем одиночестве.

На мгновение ей захотелось последовать за Марлой.

Но Гее нужно было вымыться и подумать.

Она протянула руку к нежному водопаду , почувствовала воду на коже и поняла, что та действительно очень холодная.

Девушка разделась: сначала сапоги, потом брюки, туника. Под лёгкой майкой на ней был мягкий белый бюстгальтер и такие же трусики. Гея отложила всё в сторону , подальше от воды. Затем встала под холодные брызги.

Волосы, хоть и короткие, намокнув, рисовали лёгкие запятые на лбу и щеках. Гея запрокинула голову и напилась этой холодной чистой воды.

Ею попытались овладеть мысли, но вода их заморозила. Лишь обрывки самых навязчивых кристаллизовались в её сознании, среди которых преобладали мысли о Принце, собирающемся на ней жениться, и о том, как Аргон занимался с ней жестоким развратным сексом.

Оба образа вызывали у неё тошноту .

Вода, вода, холодная вода, пожалуйста, очисть меня от всего.

Вдруг освещавшие потолок зяблики начали странно летать. Они сталкивались друг с другом и со стенами, перестав следовать тихой эллиптической траектории, которую описывали до этого момента. И через несколько секунд хаотичного движения взад-вперёд они устремились к входу в пещеру и улетели, словно крысы с тонущего корабля.

Гея осталась во тьме.

Тьме такой плотной, какой никогда в жизни не видела.

Тьме, пахнущей гробницей и центром Земли.

Тьме — густой и острой, словно клинок у горла.