Аргон проигнорировал его вопрос и отрывисто сказал:

— Отведи нас к Марле и Джейкобу.

Мальчик кивнул и направился к просвету позади него. Птицы оставались в воздухе, продолжая освещать пространство, словно мерцающие свечи.

Аргон посмотрел на Гею и, должно быть, заметил её удивление и неуверенность.

— Всё в порядке, — заверил он и указал на мальчика, призывая следовать за ним.

И неожиданное трио нырнуло в холодное чёрное сердце железных гор.

***

По мере того как они углублялись в горы, изумление Геи усиливалось.

Прежде всего, пещеры были обитаемы. Один за другим выходили люди всех возрастов, выбираясь из скрытых расщелин, и все они с растущим изумлением наблюдали за пришельцами. Нет, они наблюдали особенно за ней, словно к присутствию Аргона уже привыкли. Через несколько минут за группой из трёх человек следовала настоящая процессия.

Ни одна из последующих пещер не была тёмной. Повсюду стаи светящихся птиц освещали пространство, словно дневной свет, и все они, заметив Гею, меняли свой полёт и вели себя, как радостные щенки, окружая её в приветственном танце и снова взлетая.

Но именно последняя пещера, или, по крайней мере, последняя, в которую они вошли, по-настоящему пленила Гею. Она была достаточно просторной, чтобы вместить дворец, если не замок. Свет, излучаемый светящимися птицами, дополнялся естественным свечением, проникающим сквозь трещину в скале высоко наверху . Но не это по-настоящему тронуло Гею.

Больше всего девушку поразило то, насколько пещера напоминала ей её собственный террариум. На больших деревянных полках, расставленных аккуратными рядами, стояли большие горшки с различными маленькими растениями. Гея никогда раньше не видела растительности, кроме той, что создавала тайно, и была очарована этим маленьким миром. Она подошла к некоторым горшкам, прежде всего к тем, в которых росли виды, никогда ею не встречаемые (даже в книгах), и коснулась их пальцем.

Словно бурная весна наполнила землю плодородием, корни затрепетали, луковицы умножились, листья уже проросших растений стали мясистыми, а цветы, там, где они были, — яркими. То, что раньше было ухоженным питомником, стало королём среди питомников.

Толпа вокруг разрослась, и вместе с ней начал распространяться настойчивый гул.

Гея поискала глазами Аргона и нашла его позади себя. Он выглядел бесстрастным, таким высоким, что походил на секвойю в миндальной роще, равнодушным к окружающей обстановке, к необычной растительности и к тому , что, несомненно, там тайно жило небольшое сообщество.

— Кто… кто эти люди? — спросила Гея. — А это место... что это? И почему они не боятся тебя? Разве обычно ты не уничтожаешь питомники?

Он не ответил. Ответила женщина лет тридцати, сделавшая несколько шагов вперёд из небольшой толпы. У неё были длинные светлые волосы, отливающие серебром, и глаза тёмные, как гематит. Гея сочла её очень красивой, хотя и необычайной красотой. С ней вышел мужчина постарше, похожий на неё. Оба были босиком и одеты в грубые тканевые одежды, похожие на одежду юноши с копьём.

— Друзья Аргона — наши друзья, — ласково сказала женщина, — но ты будешь нашим другом и без этой связи. Ты же Мать, не так ли?

— Ты тоже? — с надеждой спросила Гея.

Аргон вмешался со своей обычной нетактичностью.

— Марла, любезностями обменяемся позже. У моей подруги проблема. Ты можешь ей чем-нибудь помочь?

Волосы мужчины рядом с Марлой были длинными и седыми, он иронично спросил:

— Твоя подруга? С каких это пор ты дружишь с Матерью? А знак, который вижу на её шее, — свидетельство этой дружбы?

— Джейкоб, хочешь, я засвидетельствую и тебе свою дружбу? — резко отреагировал Аргон.

Гея быстро вмешалась.

— Это был несчастный случай, — заявила она, приложив руку к шее и почувствовав под ладонью жар и боль от синяка.

Женщина улыбнулась ей очень нежно. Затем, поворачиваясь то к Гее, то к пожилому мужчине, то к любопытной толпе, сказала:

— Не волнуйся, милая, Аргон и мой отец всегда так делают. Не сомневаюсь, это был несчастный случай, иначе Аргон не привёл бы тебя сюда. Дорогой отец, имей Аргон дурные намерения, Магнус и низшие драконы уже заставили бы нас бежать, спалив склон горы. Что касается вас, мои юные бездельники, я знаю, оказаться рядом с Матерью — это невероятное событие, но не заставляйте её чувствовать себя жертвой. Давайте, возвращайтесь к своей работе. — Затем она подошла к Гее и взяла её за руку . — Пойдём со мной. Посмотрим, чем мы можем тебе помочь.

Гея с сомнением повернулась к Аргону , словно считала неуместным оставлять его наедине с Джейкобом. Оба мужчины стояли, скрестив руки на груди, с непримиримым видом глядя друг на друга, словно дуэлянты. И хотя Патронус возвышался над стариком, по крайней мере, на два дюйма и мог сбить его с ног легчайшим толчком, последний бросал ему вызов своей позой и взглядом, как будто его не волновало, что он был эквивалентом муравья по отношению ко льву.