Под столом его ладони неплотно сжались в кулаки.

— Ты забыл рассказать им, что случилось потом, — пробормотала она, понизив голос ровно настолько, чтобы по его спине медленно пробежала дрожь. — Как ты пошёл за мной из клуба «Слоновая кость», наблюдал, как я в ярости прошагала половину квартала, и лишь потом наконец набрался смелости заговорить.

Миссис Тилли тихо ахнула от восторга.

Арк наклонил голову и посмотрел на Кассию снизу вверх; его губы тоже изогнулись.

— Набрался смелости, значит?

Она задумчиво протянула, словно всерьёз размышляла.

— Тебе ведь понадобилось немало времени. Крался в тенях, как мрачный призрак.

Роудс подавился смехом. Кайус был слишком утончён, чтобы откровенно фыркнуть, и просто поднёс чашку к губам с видом человека, наслаждавшегося далеко не одним чаем.

Арк откинулся назад и с нескрываемым удовольствием наблюдал за ней.

— Я давал тебе пространство.

Её голос стал ещё тише, почти утратив игривость.

— Ты явно не давал мне пространства, когда те молодые пьяные демоны решили обнаглеть.

Что-то тёмное и острое всколыхнулось внутри. Пальцы сильнее сжали колено; воспоминание возникло отчётливо, будто всё происходило сейчас: Кассия стоит с прямой спиной, магия потрескивает на кончиках пальцев, она готова ударить — и тогда он хватает её за запястье.

Кассия стоит одна и не дрогнет, пока пьяные демоны кружат вокруг стервятниками, недооценивая её и не понимая, что связались с силой, с которой им не совладать.

Кассия, которую не требовалось спасать, — но за которую он всё равно вступился.

И Кассия смотрит на него сейчас, изучает так, словно по-прежнему чувствует миг, когда его пальцы сомкнулись на её запястье и он произнёс те слова.

«Позвольте мне».

На этот раз она не стала заполнять тишину новой шуткой. На этот раз позволила мгновению дышать.

Арк не мигая выдержал её взгляд.

— Ты собиралась сделать из них весьма печальный назидательный пример.

Её губы дрогнули.

— Я до сих пор считаю, что они заслужили.

Он сухо рассмеялся.

— Не спорю.

Она придвинулась ближе и прошептала только для него:

— Тогда почему ты меня остановил?

Арк застыл. Почему? Он мог дать десяток ответов.

Потому что весь Анджелин в один миг ополчился бы против Безродной полуведьмы.

Потому что ещё до настоящего знакомства понял: слишком часто она стояла одна.

Потому что…

— Я хотел оставить это удовольствие себе, — пробормотал он.

Её дыхание сбилось. Мгновение никто не двигался. Затем она склонила голову, и на губах медленно появилась улыбка.

— Как галантно.

Пекарня словно выдохнула, вокруг возобновились разговоры, но, пока их глаза не разрывали связи, напряжение между ними оставалось висеть в воздухе. Её ладонь лежала на столе между ними — так близко, что Арк ощущал исходящее от кожи тепло. Пальцы дёрнулись на колене, невольно выдав его. Ничего не стоило прикоснуться: одно движение, лёгкое касание, миг близости, на который он не имел права.

В памяти прозвучал её голос, ясный, как звон колокольчика за столиком чайного салона: «Не прикасайтесь ко мне без разрешения».

Арк оставил руки на месте.

Миссис Поттс мечтательно вздохнула.

— Мужчина, которого привлекла женщина с характером. Так я и знала.

Миссис Тилли мудро кивнула.

— Любовь, начавшаяся с непокорности? Должно быть, судьба.

Кассия выпрямилась и отстранилась, а он тут же соскучился по её теплу. Арк и не понимал, насколько хотел удержать его рядом.

Она безмятежно улыбнулась ему, уперев руки в бока.

— Пойду готовить ваш заказ.

Затем повернулась к подругам и лёгким жестом указала на обеих.

— С моими заботливыми посетителями вы познакомились. Теперь пора представить остальных членов моей семьи: Аруна Лилибет и Рен Опалина.

Она по-дружески и с любовью похлопала обеих женщин по плечам.

— Присмотрите за ними, хорошо? И помните: они всё ещё платящие посетители. — Кассия перешла на тихий шёпот, но достаточно громкий, чтобы Арк услышал: — Так что, пожалуйста, будьте помягче.

С этими словами Кассия скрылась на кухне. Между ними сгустилась полная ожидания тишина. Арк наблюдал, как названная Лилибет женщина пошевелилась, как её ухоженные пальцы теребят кружево на рукаве. Она перевела взгляд с него на его спутников, а затем уставилась на стол, словно надеялась, что тот проглотит её целиком.

Внимание Арка обострилось. Демон-аморет — об этом говорили маленькие рожки, загибавшиеся назад от висков, и тонкий хвост, обвивавший щиколотку. Но тепло кожи и мягкость черт выдавали примесь иной крови. Не чистокровная. Смешанная — как Кассия.