Слова тяжёлым свинцом легли на язык. Кассия знала, что шансы ничтожны, но тогда какая-то её часть надеялась: всё окажется именно так просто. От собственной наивности хотелось поморщиться.

Лилибет презрительно фыркнула.

— Разумеется. Этот костосос бездушнее некуда.

Лицо Опалины смягчилось.

— И… что теперь будешь делать?

Кассия замешкалась; пальцы чуть сильнее сжали сложенное письмо в кармане. Если она признается в сделке с Аркенотом, Опалина и Лилибет ей этого до конца жизни не забудут.

Они станут тревожиться. Опалина попытается её отговорить, напомнит все предостерегающие истории о чистокровных демонах: об их хитрости, своекорыстии и умении обратить любую сделку себе на пользу. Лилибет придёт в ярость от её имени, убеждённая, что Арк ею воспользуется, что он видит в ней лишь пешку в какой-то игре Эшелонов.

И они могут оказаться правы.

Но…

Она читала его послания — странным и неожиданным образом личные. Видела его в «Звёздном свете»: как он слушал детей и отвечал им без насмешки или пренебрежения. Видела, как его взгляд задержался на Стене памяти — спокойный и непроницаемый, но не равнодушный.

Кассия выдохнула и отбросила мысль, прежде чем та успела пустить корни.

Она расскажет Опалине и Лилибет скоро, когда у них будет сколько угодно времени всё обсудить.

А пока заставила себя небрежно пожать плечами и легко, привычно улыбнуться.

— У меня есть другой план.

Тёмные глаза Лилибет округлились.

— Правда?

— Эм-м… отчасти.

Подруги переглянулись.

— Это, — медленно произнесла Опалина, — звучит так, словно плана у тебя нет.

Кассия поджала губы.

— В полностью разработанном виде — нет.

— Это не план, а мечта.

— Скорее… сделка.

Лилибет разинула рот.

— Аура Кассия! Немедленно рассказывай, что происходит.

— Расскажу, — быстро ответила Кассия, уже поднимаясь. — Позже.

Прежде чем подруги успели надавить сильнее, она прямиком направилась к столику миссис Тилли, по пути прихватив со стойки свой чай. Кассия скользнула на стул напротив пожилой женщины и осушила чашку одним глотком.

— Ну хорошо, миссис Тилли, — сказала она, ставя пустую чашку. — Предскажете мою судьбу?

Миссис Тилли поправила очки, заглянула внутрь и понимающе протянула:

— Ты встретишь высокого, смуглого и красивого незнакомца.

Кассия фыркнула и покачала головой. Миссис Тилли предсказывала ей одно и то же каждую неделю последние… по меньшей мере три или четыре года.

— Ваши бы слова да богине в уши, миссис Тилли.

И в этот самый миг распахнулась входная дверь, впустив в тепло пекарни резкий порыв ветра. Запахи сырой земли, сосны и зимнего дождя проскользнули через порог, смешиваясь с золотистым сиянием очага и пряностей.

Разговоры смолкли. Все головы повернулись к двери.

Ожидая увидеть очередного посетителя, ищущего укрытия от дождя, Кассия взглянула на вход — и застыла. На фоне грозового неба стояли трое, слишком поразительные для будничного уюта её пекарни.

Первый словно сошёл со страниц старой эльфийской легенды — весь золотое сияние и изящное самообладание. Длинные шелковистые волосы обрамляли острые скулы и глаза цвета жидкого серебра с голубизной. Он медленно оглядел пекарню, с удовольствием человека, давно мечтавшего здесь побывать.

Рядом стоял мужчина, в котором не было ничего неземного: огромный, широкоплечий, вынужденный пригнуться в дверном проёме. Тёмно-каштановые волны были зачёсаны назад от точёного лица, а тень бороды делала черты ещё резче. В отличие от Арка, он не пытался скрыть свою природу. Изогнутые обсидиановые рога гордо и свободно блестели в свете фонарей.

Кассия едва успела их осмыслить, когда воздух изменился.

Потому что следом вошёл он — Варил Аркенот.

Он пересёк порог, как тень, проскользнувшая в открытую дверь, — бесшумно, неторопливо, — но едва вошёл, комната стала принадлежать ему. На тёмной шерсти пальто поблёскивали капли дождя. Его присутствие не походило ни на лёгкое обаяние эльфа, ни на внушительные размеры другого демона. Арк был тише их обоих вместе взятых, но обладал иной, более весомой силой.

Когда их глаза встретились, дыхание Кассии замерло.

Всё прочее померкло. Потому что там, в дверях, стоял Аркенот и смотрел на неё острым, непроницаемым взглядом.

И внезапно слова миссис Тилли показались не причудой, а чем-то куда более неизбежным.

Рядом пожилая женщина понимающе протянула и отпила чай.

— Надо же. Как быстро.

Губы Аркенота тронула слабая улыбка.

— Добрый день.

Кассия вскочила, едва не опрокинув чашку. В последний миг успела поймать, вцепившись пальцами в фарфор.

— З-здравствуйте, — запнулась она, моргая. — Какой… приятный сюрприз. Что привело вас в Малую Минеолу?

Аркенот спокойно выдержал её взгляд.

— Мы надеялись пообедать — если вы ещё подаёте еду.

Обед? Здесь?

Кассия не понимала, почему это так её выбило. Люди постоянно приходили обедать в «Колдовскую муку», разве нет?