— И зачем, собственно, сыну Дэймара фиктивная помолвка?

Кассия помедлила.

— Чтобы избежать материнского сватовства. На бал Йольфроста я должна прийти как его Избранная.

Брови Опалины поднялись.

— То есть ты появишься с ним на балу Варил Дельфины — самом крупном и ожидаемом событии высшего демонского общества, — и всё? Одна ночь, и он вырвет «Звёздный свет» из когтей Агмона Алдеррата?

Кассия прикусила губу.

— Одна ночь и… всё время до бала Йольфроста, чтобы создать иллюзию пары.

Лицо Лилибет изменилось: обычная игривость уступила тревоге.

— Кассия, это две недели!

— Это не так уж долго…

— За две недели может случиться многое! — Голос Лилибет стал тише. — Одна ночь — одно дело, но две недели притворства? Две недели ужинов, прогулок и взглядов? — Она покачала головой. — После прошлого раза ты поклялась, что не влюбишься в очередного заносчивого фанатика, одержимого чистотой крови.

Кассия вздрогнула. Рана всё ещё болела, сколько бы времени ни прошло. В ушах по-прежнему звучали слова: «Безродная ведьма годится лишь для одного».

Она отбросила воспоминание. Оно ударило холодной пощёчиной, но Кассия не позволила ему задержаться. Аркенот видел её магию, её непокорность, её приют. И ни разу не заставил почувствовать себя хуже из-за происхождения. Уже это отличало его от каждого мужчины, который смотрел на неё и видел одну лишь кровь.

Или её отсутствие.

Она проглотила старую боль и встретилась глазами с Лилибет.

— Здесь всё иначе.

— И чем же?

— На этот раз я не питаю романтических иллюзий.

Лилибет вскинула руки.

— Ты не питаешь романтических иллюзий, когда суть сделки — создать романтическую иллюзию. Как успокаивает.

Опалина, молчавшая слишком долго, наконец заговорила. Спокойным голосом:

— Ты знаешь его всего четыре дня. Ты ему доверяешь?

Вопрос угодил точно в грудь. Кассия открыла рот. Закрыла.

В этом и заключалась проблема, разве нет?

Ей хотелось ответить «нет». Сказать, что она не настолько глупа, чтобы довериться демону. Но Кассия видела в Арке нечто — нечто за пределами образа осторожного, расчётливого мужчины, который он показывал миру. За пределами образа Наследника поневоле, в который он почему-то так хотел заставить всех поверить.

Да, они знакомы всего несколько дней, но он не оскорблял её родословную. Не заставлял чувствовать себя хуже. Он совсем не походил на мужчин, которых она научилась избегать.

Она хотела сказать, что не доверяет ему, но это было бы ложью.

— Я пока не знаю.

Опалина внимательно изучала её, словно что-то искала, затем один раз кивнула.

— Хорошо.

Лилибет поперхнулась.

— Хорошо?! И это всё, что ты скажешь?

Опалина бросила на неё взгляд.

— Я доверяю суждениям Кассии. — Затем её голос смягчился. — Кроме того… после случившегося я начала тревожиться, что романтика тебя больше не интересует. Так что, полагаю, эта связь, какой бы притворной она ни была, даёт мне надежду.

Лилибет нахмурилась, но скрестила руки.

— Ладно. Но если он хотя бы вдохнёт неправильно…

— Что? Забросаешь его шоколадом? — парировала Опалина.

Лилибет зарычала, но Кассия видела, что скрывается под бравадой. Не гнев, а страх — за неё.

— Пусть я всего лишь наполовину демон-аморет, — сказала Лилибет; её глаза внезапно засияли опасным очарованием, — и моя магия — убеждение и желание, а не тени и сила. Но я всё равно сумею заставить мужчину пожалеть о каждом решении в жизни так, что он даже не поймёт, откуда удар.

Опалина усмехнулась.

— Хорошо. Если придёт время, мы разберёмся. — Она вздохнула и провела рукой по аккуратно заплетённой вокруг головы косе. — А сейчас вернёмся, пока они не решили, что мы замышляем твой побег.

Лилибет покосилась на высокое окно в задней стене.

— Не худшая идея.

Кассия простонала.

— Просто пойдём. Мне нужно приготовить их заказ.

Она открыла дверь кладовой и увидела, что мистер и миссис Поттс и, разумеется, миссис Тилли окружили стол Арка, словно стервятники — тушу.

Впервые с их знакомства самообладание Арка дрогнуло — лишь на миг — перед лицом её любопытных посетителей.

И Кассия невольно отметила: настолько неловким она его ещё не видела.

9

АРК

В какой-то момент даже демону его уровня следовало признать: к этой ситуации он оказался совершенно не готов.

Это было не поле боя и не засада, но всё же испытание — и Арка не покидало отчётливое ощущение, что его взвешивают на весах, устройства которых он не до конца понимает.

Трое пожилых людей сперва подошли представиться, потом каким-то образом расселись вокруг стола и теперь, по всей видимости, намеревались остаться ради приятной беседы.

Но на самом деле они готовились к осаде.