Но Аркенот был не… как все люди.

Она прочистила горло.

— Вы… да. Да, конечно. — Кассия слишком широко указала на зал, тщетно пытаясь придать лицу выражение, отличное от ошеломлённого неверия. — Выбирайте любой столик.

Он слегка кивнул, но не двинулся. Затем чуть повернулся и указал на спутников.

— Позвольте представить моих друзей: Меридан Кайус и Элиос Роудс. — Он кивнул им. — Это мисс Аура Кассия.

Первый, эльф, держался как человек, привыкший к придворным манерам, — каждый жест был безупречен. Он склонил голову в знак приветствия.

— Рад знакомству, мисс Аура.

Меридан? Кассия слегка нахмурилась. Она не слышала об эльфийском роде с такой фамилией и не сомневалась — судя по телосложению, ауре и естественной лёгкости движений, — что он эльф. Но если бы он принадлежал к одному из известных благородных домов, она бы запомнила.

Оставался второй.

Кассия повернулась к огромному демону, и в глубине памяти мелькнуло узнавание. Она уже читала о нём — не в последнее время, но светские газеты любили вытаскивать старые скандалы, когда выдавался день без новостей.

Элиос Роудс.

Кто в Анджелине не слышал этого имени?

Его семья принадлежала к старейшим и самым почитаемым домам Аурели — древнему роду солнечных эльфов, чья гордость не уступала преклонению перед родословной. Учёные, зодчие церемониальных сооружений и аристократы, Элиосы поколениями формировали эльфийские обряды и ждали, что их дети без отступлений продолжат наследие.

Но около тридцати лет назад леди Элиос совершила немыслимое: родила ребёнка от связи с демоном. И не просто демоном, а фурией — демоном ярости.

И всё же сэр Элиос признал мальчика своим — из гордости, чувства долга или по иной причине — и потряс аристократию Мередита.

Кассия всегда считала, что Элиосу Роудсу невероятно повезло. Полудемон-полуэльф, само существование которого, по мнению Эшелонов, следовало бы похоронить и забыть как скандал. Но вот он стоял здесь: возвышался над остальными, уверенный в себе и ничуть не извиняющийся за свою природу.

Он широко и непринуждённо улыбнулся.

— Это вы испекли медовые кексы?

Его голос звучал глубоким, тёплым рокотом, возвращая происходящее на землю и делая его чуть менее нереальным.

Кассия помедлила.

— Я.

Кексы. Аркенот намекал, что поделился ими с кем-то. Не об этих ли людях он говорил?

Роудс тихо фыркнул и покачал головой.

— После первого же кусочка я понял, что обязан познакомиться с кухонной ведьмой, которая их создала. — И без колебаний взял её за руку — вернее, поглотил ладонь своей. Хватка была твёрдой и тёплой, мозолистые пальцы шершаво касались костяшек. — Ваши руки следует объявить национальным достоянием, мисс Аура.

Кассия выгнула бровь.

— Настолько вкусно?

— Ещё вкуснее, — торжественно ответил он.

Всё, что она читала о демонах ярости — насилие, боевое безумие, легенды о бессмысленном разрушении, — казалось нелепостью рядом с этим мужчиной, державшим её руку так бережно, словно та была стеклянной.

Она не успела сдержать тихий смех.

— Что ж. Я рада, что вам понравилось.

Кассия повернулась к Арку — как раз вовремя, чтобы заметить, как на звук её смеха его взгляд метнулся к её губам. Всего на мгновение.

Она прочистила горло.

— Пожалуйста, садитесь где угодно. Я принесу чай и расскажу о сегодняшних обеденных блюдах.

Она постаралась не поморщиться, когда троица направилась к дальнему столику — ближайшему к Опалине и Лилибет, которые обе бесстыдно глазели. Впрочем, любопытствовали не только они. Во всей пекарне воцарилась тишина, посетители чуть ли не тянулись вперёд, чтобы расслышать каждое слово. В «Колдовскую муку» заходило немало людей, но таких троих здесь ещё не видели.

Стол и стулья, идеально подходившие обычным посетителям, под ними выглядели почти смехотворно маленькими — особенно под Роудсом. Когда он сел, стул протестующе скрипнул, а крепкое дерево заметно напряглось под его весом.

Кассия подала чай со всеми добавками, положив возле каждой чашки имбирное печенье в форме ракушки. Арку она налила домашний яблочный сидр с мускатным орехом и чёрным перцем.

— Сегодня на обед, — начала она, — суп из печёного пастернака и каштанов с толстыми ломтями хлеба на закваске и розмариновым маслом. Если хочется чего-нибудь посытнее, есть рагу из баранины и зимних овощей: оно томилось всю ночь, пока мясо не стало отходить от костей.

Она заметила, как Роудс слегка оживился.

— Ещё есть киш с грибами и карамелизованным луком на рубленом тесте. А из более лёгкого — ручные пирожки с тыквой и рикоттой и сконы4 с розмарином и тимьяном, к которым хорошо подходит взбитый козий сыр.

Перечень блюд, похоже, завладел всем их вниманием. Кассия обожала, просто обожала этот миг: посетители выпрямляются на стульях, глаза загораются интересом, и стоит ей достать ручку с блокнотом, как они готовы наброситься на заказ.