Оптато рассказал мне, что вдоль реки Гвадалквивир, особенно к западу, в сторону Севильи, располагались поместья самых разных размеров: огромные владения богатых и влиятельных семей, а также множество небольших участков земли, обрабатываемых их владельцами или сдаваемых в аренду. Некоторые из более крупных поместий принадлежали местным магнатам, другие – римским инвесторам. Камилл Вер, всегда испытывавший нехватку средств, приобрёл довольно скромное.

Несмотря на небольшие размеры, у него был потенциал. Низкие холмы к югу от реки Гвадалквивир были столь же плодородны для сельского хозяйства, как горы к северу от реки – для добычи меди и серебра. Камило приобрёл удачно расположенные земли, и уже было ясно, что новый арендатор начал преобразовывать имение.

Сначала Оптато показал мне огромное подземное хранилище, где зерно хранилось на соломе в условиях, которые позволяли сохранить его пригодным к употреблению в течение пятидесяти лет.

Пшеница отличная, и земля пригодна для выращивания других зерновых культур.

Мы проходили мимо поля спаржи, и я отрезал несколько кончиков ножом.

Если мой проводник и предупредил меня, что я умею выбирать лучшие, что я погружаю нож в сухую землю перед срезом и что я умею оставлять часть для дальнейшего роста, он никак не отреагировал. Есть несколько

У нас есть виноград, хотя он требует ухода. А ещё есть сливы и орехи…

–Миндальные деревья?

– Да. А ещё у нас есть оливковые деревья, которые в ужасном состоянии.

–Что с ними не так?

Мы остановились под тесными рядами деревьев, выстроенными с востока на запад, чтобы ветер мог свободно проходить сквозь них. Для меня оливковая роща была просто оливковой рощей, если только среди деревьев не танцевал хор нимф, окутанный парящими вуалями.

«Слишком высокие». Некоторые были вдвое выше меня; другие ещё выше. «Если дать им вырасти, они вырастут до шести метров, но кого это волнует? Как правило, их следует держать на уровне роста самого высокого быка, чтобы было удобно собирать плоды».

– Я думал, что оливки падают, если бить по деревьям палками и собирать их на одеяла, разложенные вокруг ствола.

«Это плохая система», — нетерпеливо ответил Оптато. «Шестами можно повредить нежные ветки, на которых растут плоды. Падающие ветки могут повредить оливки. Ручной сбор лучше. Это означает, что нужно несколько раз обойти каждое дерево во время каждого сбора урожая, чтобы собрать плоды точно на стадии их зрелости».

– Зелёный или чёрный? Какой цвет вы предпочитаете для прессования?

– Зависит от сорта. Лучшее масло даёт сорт Pausiana, но только пока оливки зелёные. Сорт Regia даёт лучшее масло, когда оливки чёрные.

Он показал мне участок, где лично снял землю, чтобы обнажить корни и удалить молодые побеги. Одновременно с этим он тщательно обрезал верхние ветви, чтобы уменьшить высоту деревьев до приемлемого уровня.

–Выздоровеют ли они после такого жестокого обращения?

– Оливковые деревья выносливы, Фалько. Вырванное с корнем дерево снова даст ростки, если хотя бы самый тонкий корень останется в контакте с почвой.

–Поэтому они и живут так долго?

– Пятьсот лет, говорят.

«Это долгосрочный бизнес. Арендатору, начинающему с нуля, очень тяжело», — заметил я своему спутнику, сочувственно взглянув на него. Выражение его лица не изменилось... но оно и так было очень подавленным с самого начала.

Новые черенки, которые я посадил в этом месяце в грядку, принесут плоды только через пять лет, а для достижения наилучшего качества потребуется не менее двадцати. Да, производство оливкового масла — это долгосрочный бизнес.

Я хотел спросить его о его бывшем арендодателе, Атракто, но не знал, как завести эту тему. Накануне вечером, за ужином и вином, Оптато был более откровенен в своих чувствах, но сегодня утром он был таким же сдержанным, как и прежде. Я первый, кто уважает личное пространство мужчины… за исключением тех случаев, когда мне нужно что-то из него вытянуть.

Фактически, он избавил меня от необходимости начинать диалог.

– Хочешь, я расскажу тебе о Квинсио? – мрачно заметил он.

–Я бы не хотел вас беспокоить…

«Нет-нет, — Оптато начинал горячиться. — Ты хочешь, чтобы я рассказал тебе, как отец лишил меня всего, как я страдал и как сын радовался!»

–Это то, что произошло?

Оптато глубоко вздохнул. Моё спокойствие тоже его расслабило.

-Конечно, нет.

«Я так и думал», — заметил я. «Если бы речь шла о вопиющем акте коррупции, вы бы его не потерпели, и другие бы вас поддержали. Какое бы давление на вас ни оказывала семья Квинсио, чтобы заставить вас уйти, вы, должно быть, считали, что, по крайней мере формально, закон на их стороне».

«Не мне судить, что произошло», — заявил арендатор. «Знаю только, что я был беззащитен. Всё было сделано очень тонко. У меня осталось, и я до сих пор чувствую, глубокое чувство несправедливости… но я не могу доказать, что что-то было сделано неправильно».

– Неужели семья Квинсио наконец решила избавиться от вас?

«Они хотели расширить свою ферму. Самым простым и, безусловно, дешёвым способом было выселить меня с земли, которую моя семья обрабатывала на протяжении поколений, и оставить её себе. Это избавило их от необходимости покупать больше земли».