Ужин состоял из простого ассорти из солёного тунца и овощей, которым, по старой семейной традиции, поделились с домашними рабами и нашим кучером Мармаридом. Мы ели в длинной кухне с низким потолком в задней части дома. Было местное вино, которое казалось вполне неплохим, если кто-то устал, и если добавить достаточно воды, чтобы придать старухе, готовившей еду, и мальчику-факелоносцу (которые внимательно за нами наблюдали) более-менее респектабельный вид. Но тут Елена предложила мне пригласить Оптата выпить бокал более изысканного кампанского вина, которое я привёз с собой. Она отказалась пить, но осталась сидеть с нами. Пока я, с моим острым чувством мужского этикета, пытался поддерживать нейтральную беседу, Елена достаточно оправилась от усталости, чтобы начать расспрашивать арендатора своего отца.

«Мой брат, Элиано, говорит, нам очень повезло, что вы занялись поместьем». Марио Оптато одарил нас одной из своих сдержанных улыбок. «Он что-то упомянул о том, что вам не повезло… Надеюсь, вы не будете возражать, если я это упомяну», — невинно добавил он.

Оптат, вероятно, был знаком с людьми сенаторского ранга (не считая брата Елены, который был слишком молод, чтобы быть включенным в их число), но он редко общался с женщинами.

«Я был довольно болен», — отметил он, не желая добавлять что-либо еще.

–А! Я не знал, извини… Вам поэтому пришлось искать новую недвижимость? Вы ведь уже снимали здесь жильё, не так ли?

«Не будь таким любопытным, если не хочешь, чтобы они проявили любопытство к тебе», — с улыбкой вставил я, наливая мужчине мерный глоток вина.

Оптато поднял за меня бокал и ничего не сказал.

«Это всего лишь вежливая беседа, Марко», — без особой настойчивости возразила Хелена. Оптато не подозревал, что она никогда не была одной из тех девушек, которые болтают просто ради разговора. «Я очень далеко от дома, и в моём положении мне нужно как можно быстрее найти друзей».

«И вы намерены оставить ребёнка здесь?» — осторожно спросил Оптато. Он, вероятно, подумал, что нас выслали из Рима, чтобы сохранить это в тайне и скрыть наш позор.

«Конечно, нет», – ответила я. «В доме Камилла целый полк бывших нянек, с нетерпением ожидающих нашего возвращения в Рим… не говоря уже о сварливой, вульгарной ведьме, которая когда-то принимала у меня роды, о выдающейся повитухе, которой доверяет мать Елены, моя младшая сестра, о троюродной сестре Елены, Весталке, и о легионах назойливых соседей со всех сторон. Поднимется общественный резонанс, если мы не воспользуемся родильным креслом, которое помогло благородной матери Елены родить её и её братьев и сестёр, и которое было специально доставлено в Рим из загородного поместья семьи…»

–Но вы обнаружите, что большинство в Риме не одобряет наше положение.

- Елена влезла в мою сатиру, как будто это не имело никакого значения.

«Совершенно верно», – согласился я. «Но, конечно, многое из того, что я вижу в Риме, мне всё больше не нравится… Если ты не знаешь, как поступить, Оптат, советую тебе обращаться с Еленой Юстиной как с благородной дочерью твоего прославленного землевладельца, хотя можешь молить богов, чтобы я был проклят».

Забирай это отсюда, до начала мероприятия. Можешь обращаться со мной как хочешь.

Я здесь по срочному официальному делу, и Елена была так взволнована, что я не мог оставить ее в Риме.

«Официальное дело!» — Оптато продемонстрировал своё чувство юмора.

Ты хочешь сказать, что мой новый арендодатель, Камило Веро, не поторопился с тобой проверить, правильно ли его младший сын подписал со мной договор? Я собирался встать на рассвете, чтобы проверить, ровные ли ряды капусты.

«Элиано был доволен твоими навыками ведения сельского хозяйства», — заверила его Хелена.

Я подтвердил его слова:

–Он сказал, что вы сообщили ему, что они обманывают его отца.

Тень на мгновение мелькнула по лицу жильца.

–Камило Веро терял большую часть прибыли от оливковых деревьев.

–Как это было?

Лицо Оптато потемнело еще больше.

–Разными способами. Погонщики мулов, перевозившие масло в бурдюках к реке Гвадалквивир, воровали у него напрямую; за ними нужно было присматривать. Речные лодочники тоже обкрадывали его, когда загружали амфоры… хотя они стараются делать это со всеми. Хуже всего были ложные сведения, которые он получал об урожайности каждого дерева.

–А кто это предоставил?

–Мужчины, которые выжимали оливки.

–Как вы можете быть уверены?

– Я их знаю. Они принадлежат моему бывшему арендодателю.

У Камило Веро нет собственного пресса, а мельницы стоят очень дорого; из-за количества деревьев это невыгодно. Лучше нанять соседа. Семья моего бывшего арендодателя раньше этим занималась по дружескому соглашению, но когда сенатор купил землю, хорошие отношения закончились.

Я понюхал сквозь зубы.

«И как Камило, находясь за тысячи миль от Рима, мог понять, что его обманывают? Даже когда он послал Элиана... Такой неопытный мальчишка не мог этого заметить».

Оптато кивнул: