Поселения и даже загородные дома встречались редко и редко. Встречались и постоялые дворы низкого класса , чьи хозяева, без исключения, были, казалось, поражены, когда их скромные комнаты осматривала дочь сенатора на поздних сроках беременности. Большинство предполагало, что римляне путешествуют со свитой. И действительно, большинство римлян брали с собой шумную компанию друзей, вольноотпущенников и рабов. Нам было проще притвориться, что мы временно расстались со свитой.

Конечно, обманывать Мармаридеса было бесполезно. Кучер знал, что у нас нет попутчиков, и это позволяло ему вдоволь повеселиться за наш счёт.

– Вы приехали в Бетику, чтобы провести прекрасные летние каникулы, сэр?

–Точно. Надеюсь, что смогу поваляться на солнышке в гамаке из эспарто. Как только смогу, планирую полежать под оливковым деревом, у ног устроившись с собакой и держа в руках кувшин вина.

Эстерсио, должно быть, купил его в Северной Африке, потому что он был чёрным, как оливки Бетики. Я постарался забыть свои опасения по поводу нового знакомства и принял его как ещё одного члена группы, хотя предпочёл бы, чтобы он был таким же крепким, как его хозяин (Эстерсио обладал телосложением фермерского кабана). У Мармаридеса было поджарое, ухоженное тело, тогда как я бы предпочёл кого-то, кто бросался в драку с улыбкой и через пять минут возвращался, свернув шею последнему из своих противников.

Лицо нашего водителя исказилось от насмешливых морщин, и он открыто смеялся над нами.

–Эстерсио предполагает, что вы правительственный агент и что вашу жену отправили за границу рожать этого позорного ребенка.

– Я вижу, вы в Бетике любите поболтать.

«Вам нужна какая-нибудь помощь в вашей миссии?» — спросил он, полный надежды.

– Забудь. Я просто лентяй в отпуске.

Мармаридес снова расхохотался. Ну, мне нравится видеть человека, довольным своей работой. Я не такой.

Некоторые трактирщики, видимо, считали, что мы проводим тайную проверку постоялых дворов по поручению провинциального квестора. Я позволил им так думать, надеясь, что это улучшит качество ужина. Тщетная надежда.

Опасения трактирщиков были вызваны их раздражением по отношению к бюрократии. Возможно, это означало, что они считали квестора эффективным, проверяя их счета. Я пока не мог сказать, означало ли это, что финансовое управление Рима в целом функционировало хорошо в этой провинции Империи, или же это было конкретное замечание о Корнелии, молодом друге Элиана, только что покинувшем свой пост. Квинкцию Квадрадию, новому квестору, скорее всего, ещё предстояло проявить себя.

– Расскажите мне о ферме вашего отца, Елена.

Однажды, когда я ехал рядом с ней в вагоне, я воспользовался случаем и предложил ей участок пути без выбоин.

– Он очень маленький. Маленький загородный дом, который он купил, когда решил отправить Элиана в Бетику.

Отец Камилла владел миллионом сестерциев на италийских землях, предусмотренных для его должности сенатора, но, имея двух сыновей, которых нужно было содержать в государственных целях, он стремился расширить портфель инвестиций. Как и большинство богатых людей, он намеревался распределить свои ограниченные владения между несколькими провинциями, чтобы избежать чрезмерных потерь в случае засухи или племенных восстаний.

– Элиано жил на этой территории?

«Да, хотя, полагаю, он наслаждался светской жизнью Кордубы, когда у него была такая возможность. Там есть загородный дом, где он, как говорят, мирно проводил свободное время… если кто-то может в это поверить». Конечно, Елена была воспитана в уважении к родственникам мужского пола; прекрасная римская традиция, которую все римские женщины игнорировали. «Элиан нашёл арендатора, который теперь занимает часть дома, но для нас там было место. Дом стоит немного в стороне от реки, среди оливковых рощ, хотя, боюсь, мой отец, как это свойственно ему, купил его через агента, который обманом лишил его всех немногих оливковых деревьев».

– Вам продали пустошь?

– Ну, есть миндальные деревья и злаки…

Четыре ореха и немного зернышка не сделали бы семью Камилы богатой. Я старался избегать любых уничижительных замечаний о деловой хватке её благородного отца, поскольку Елена относилась к нему с большим уважением.

«Ну, испанское зерно — самое лучшее, не считая африканского и итальянского. Что ещё не так с этим сельскохозяйственным сокровищем, которое приобрёл твой отец? Он сказал, что ты расскажешь мне о некоторых проблемах, которые он хочет, чтобы я исследовал».

«Моего отца обманом лишили навыков отжима оливок. Поэтому Элиано нанял издольщика. Работать с собственным надсмотрщиком было бесполезно. Таким образом, мой отец получает фиксированный доход, а издольщик рискует, получит ли он прибыль или нет».

–Надеюсь, нам не придется делить жилье с друзьями твоего брата.

«Нет, нет. У этого человека были трудные времена, и ему нужна была другая недвижимость. Элиано был убеждён в его честности. Полагаю, он его не знал».

Можете ли вы представить себе моего брата, выпивающего с фермером?