Быстро зачерпнув землю боковиной ботинка, я заметил, что ущерб был гораздо меньше, чем мог бы быть. Нукс копал, но большинство ямок не задели саженцы. Не спрашивая, я нашёл спасённый черенок и положил его обратно. Оптато смотрел на меня с яростью. В моей голове проносились две мысли: с одной стороны, я ожидал, что он вот-вот выхватит черенок из моих рук; с другой – я знал, что он сопротивляется, словно собака заразила его сокровище.

Я удалил повреждённые листья, проверил ствол на наличие повреждений, снова выкопал посадочную яму, нашёл опорный колышек и надёжно вбил его в саженец, как учили меня в детстве дед и двоюродный дед. Если Оптато и удивился, что римский горожанин умеет это делать, то виду не подал. Его молчание было таким же бесстрастным, как и его лицо. Не глядя на него, я подошёл к бочке с водой и взял кувшин, которым он пользовался всего несколько минут назад. Осторожно вернул растение на прежнее место и полил его.

«Он немного ослаб, но, думаю, он просто обижен». Я поправил ветровое стекло, сел и посмотрел Оптато в глаза. «Мне очень жаль, что так произошло. Давай посмотрим правде в глаза. Вчера вечером мы были чужими; теперь всё изменилось. Можешь считать меня бездумным, капризным и разрушительным городским пижоном. А тебя я могу назвать неуравновешенным, сверхчувствительным иностранцем, да ещё и жестоким к животным». Он поднял подбородок, но меня это не впечатлило. «Но теперь мы можем отбросить наши опасения и уклончивость: я расскажу тебе о неприятной политической сути работы, ради которой я, собственно, и приехал сюда, а ты», — добавил я чётко и твёрдо, — «дашь мне честную оценку того, что не так с местным сообществом».

Оптато начал рассказывать мне, в каком саду Аида я могу отправиться, чтобы зарыть свои корни.

– Прежде всего, – продолжал я дружелюбным тоном, – возможно, мне следует предупредить вас, что я приехал в Кордубу, чтобы расследовать два дела: одно, связанное со скандалом на нефтяном рынке… и другое, убийство.

21 век

Ему удалось заставить Оптато замолчать, что было немалым достижением. Когда молчаливый человек решает разразиться возгласами негодования, его обычно не остановить. Но на тихом, залитом солнцем склоне холма, среди вечного величия оливковых деревьев, слово «убийство» звучит особенно громко.

– О чем ты говоришь, Фалько?

– Один погибший, возможно, двое, в Риме. И, похоже, из Бетики.

Вечер ужина во дворце казался таким далёким, но образ Анакрита, лежащего там, бледного и неподвижного, почти не осознающего, кто он, живо стоял у меня в голове. Ещё более ярким был образ тела Валентино, этого молодого человека, так похожего на меня, лежащего в тусклом свете в насосной станции Второй когорты.

Марио Оптато посмотрел на меня с удивлением и отторжением:

– Я ничего обо всем этом не знаю.

«Нет? А два крупных землевладельца, Лициний Руфий и Анней Максим, вы их знаете? Когда меня с ними познакомили, они заявили, что они порядочные люди с безупречной репутацией, но в ту ночь они оказались в сомнительной компании, а после нападения вели себя довольно странно. А как насчёт лодочника по имени Цизак? Ну, разве кто-нибудь видел надёжного лодочника? И корабельщика по имени Норбам?»

Насколько я знаю, он галл и выступал в качестве посредника по фрахту при заключении договора, так что вам не нужно притворяться, что вы к нему симпатизируете. Когда я с ними познакомился, все эти люди обедали с человеком, которого вы, несомненно, знаете: неким римским сенатором по имени Квинкций Атракт. В Риме он считается важной шишкой в Бетике, хотя вы, возможно, предпочтёте рыбу из своих вод.

Даже я считаю его очень подозрительной личностью!

«Атракто уже некоторое время приглашает группы людей посетить его в Риме», — согласился Оптато, удивленно моргая в ответ на мое раздраженное вмешательство.

– Думаешь, он не может быть причастен ни к чему хорошему?

– Именно так я и склонен думать, основываясь на своем опыте общения с ним как с арендодателем…

Но мое мнение предвзятое, Фалько.

– Тогда я спрошу ещё кое-что. Кажется, ты свободен… У тебя случайно нет в Севилье друга, который хорошо танцует и только что неожиданно вернулся из поездки в Рим?

Оптато посмотрел на меня, потеряв дар речи.

–Я никого из Hispalis не знаю.

– Вы бы её узнали, если бы увидели. Она танцовщица… переполненная каким-то талантом.

«Должно быть, там тысячи девушек танцуют, но большинство из них уехали в Рим...»

– С поездками, оплаченными Атракто? И с привычкой оставлять свои костюмы и театральный реквизит на месте кровавых преступлений?

Для сельского жителя он ехал слишком быстро.

«Кто ты?» — спросил Оптато, явно растерянный. «Какая у тебя связь с этими людьми из Бетики? Какую угрозу ты им представляешь?»

«Ущерб уже нанесён», — ответил я. «Я видел тело. И другую жертву, которая умирала, когда я его оставил. Теперь я ищу убийц по приказу Тита Цезаря. Итак, Марий Оптат, если ты честный человек, ты поможешь мне в моём начинании».

Высокий, бледный, сопровождавший меня человек начал приходить в себя. Он опустился на колени и, с чувством собственного удовлетворения, надёжно посадил изуродованный собакой черенок. Не то чтобы я совершил что-то плохое, пересадив его, но мне пришлось бесстрастно терпеть, пока он оставлял свой запах на проклятом растении.