Даже в разгар колонизации регион имел бурную историю. Рим вторгся на земли Иберии триста лет назад, но потребовалось двести пятьдесят лет, чтобы окончательно покорить их. Многочисленные враждующие племена создавали немалые проблемы, но Испания также была путём проникновения карфагенян. Позже она служила полем битвы для разрешения конфликтов всякий раз, когда какой-нибудь видный римский деятель ввергал нас в гражданскую войну. Кордуба неоднократно отличалась в осадах. Однако, в отличие от большинства крупных городов провинций, которые я посетил, почти всегда расположенных на границах империи, у города не было постоянного военного укрепления. Бетика, богатейшая природными ресурсами, стремилась к миру (и возможности разрабатывать свои богатства) задолго до вторжения варваров из глубины страны. На Римском форуме столицы империи стояла золотая статуя Августа, воздвигнутая богатыми бетиканцами в благодарность за то, что он наконец-то даровал им мирную жизнь. Насколько это было так, мне предстояло выяснить.

Мы оставили караульный пост позади и пересекли мост. На другом берегу тянулись крепкие городские стены, монументальные ворота и дома, построенные в характерном местном стиле – из сырцового кирпича с деревянными крышами. Позже я узнал, что в городе была отличная пожарная команда, которая боролась со случайными пожарами, угрожавшими зданиям в густонаселённых городских центрах, в районе, где масло для ламп было таким дешёвым. Здесь также располагался довольно удачный амфитеатр, судя по многочисленным рекламным плакатам; несколько гладиаторов с кровожадными именами пользовались популярностью у горожан. Несколько акведуков доставляли воду с гор на север.

Население Кордубы было разнообразным и космополитичным, хотя, пробираясь по извилистым улочкам к центру города, мы заметили, что люди придерживались строгого разделения: зон

Испанская и римская территории были аккуратно разделены стеной, тянувшейся с востока на запад. Знаки, выгравированные на уличных табличках, подчеркивали это разделение. Я остановился на Форуме, обозначенном как Римский, и подумал, как странно, должно быть, выглядит столь строгий местный раскол в Риме, где на улицах толпятся люди всех сословий и сословий. Возможно, богатые стараются держаться особняком, но если они хотят куда-то поехать (а чтобы быть кем-то в Риме, нужно быть публичной фигурой), им приходится принимать приглашения от толп богатых, бесклассовых провинциалов.

У меня сложилось отчетливое впечатление, что в Кордубе элегантные римские администраторы и сдержанные и молчаливые бетики вскоре придут к глубокому согласию в одном вопросе: все они будут обо мне одного и того же плохого мнения.

Как и любой уважающий себя турист, в первый же наш визит в город мы сразу же направились к Форуму, расположенному в северной части. Спросив дорогу, я узнал, что дворец губернатора находится дальше, у реки. Отвлечённый разговором с Эленой, я его пропустил. Элена и Мармаридес, жаждущие полюбоваться видами, отправились исследовать город. Элена принесла карту города, оставленную братом. Позже она покажет мне самые интересные места.

Я был вынужден доложить о своем присутствии проконсулу Бетики.

В этой выжженной солнцем провинции было четыре судебных округа: Кордуба, Испалис, Астиги и Гадес. Поэтому я знал, что шанс застать наместника дома составляет лишь один к четырём. Поскольку Судьбе, похоже, нравится подкидывать мне несчастья, я ожидал худшего, но, прибыв во дворец проконсула, я обнаружил его там.

Перспективы казались благоприятными. Но это не означало, что могущественный человек соизволит принять меня.

Я поспорил с самим собой, сколько времени займёт официальное собеседование. Я старался тонко донести своё намерение, поскольку деликатность была явно необходима. Просьба осталась без внимания. Затем я представил табличку с высокой печатью Клавдия Лаэты, главного корреспондента императора, которая вызвала лишь слабый интерес у лакеев, которые, должно быть, написали имя Лаэты на нескольких тысячах нудных донесений. Почти лысый человек

Он сказал, что посмотрит, что можно сделать, и скрылся в коридоре, чтобы поговорить с другом о последних бокалах вина, выпитых ими накануне вечером.

Я перенял это отсутствующее выражение лица, которое появляется у аудиторов, когда им поручено избавиться от лишних сотрудников. Два других клерка, тщательно обдумывая свои мысли, обменивались ими, пока не приготовили заказ на обед.

Оставался только один выход: прибегнуть к грязным методам. Я прислонился к столику и начал ковырять ногти кончиком ножа.

«Не торопите события», – сказал я с улыбкой. «Нелегко будет сообщить проконсулу, что его прадед наконец-то умер. Меня бы это не смутило, но мне также придётся объяснить, что этот проклятый старик изменил завещание, и я не знаю, как это сделать, не упомянув некую иллирийскую маникюршу. Если я не буду осторожен, мы в итоге начнём обсуждать, почему жена его светлости не отправилась за город, как он приказал… а потом всплывёт и вопрос о словах о возничем. Господи, им следовало бы сохранить это в тайне, но, как всегда, доктор проболтался… но кто может его критиковать, когда услышишь, кто носил другие эполеты проконсула?» Лакей в коридоре и его друг медленно высунули головы из двери, присоединившись к двум другим, которые смотрели на меня широко раскрытыми глазами. Я одарил их сияющим взглядом. «Лучше мне больше ничего не говорить, даже если весь Сенат об этом говорит». Но вы же слышали это от меня! Помните, когда вино польётся рекой…