«Но я это обнаружил. Мы с отцом всегда одалживали рабочих нашему землевладельцу, чтобы он помогал ему собирать урожай; а его рабочие, в свою очередь, помогали нам. Мои люди присутствовали при прессовании оливок Камило, и так я узнал о мошенничестве».

«Это как-то связано с потерей ваших земель?» — внезапно спросила Елена.

Марио Оптато поставил бокал с вином на табурет, словно сопротивляясь тому, чтобы напиток вырвал у него язык… или, судя по выражению его лица, наше предложение дружбы.

– Было две причины, по которым мне пришлось съехать. Во-первых, я был арендатором, как и моя семья, уже много лет.

«Трудно ли тебе было обходиться без них?» — пробормотала Елена.

«Это был мой дом», — Оптато был непреклонен. «Я потерял мать много лет назад».

Потом умер мой отец. Это дало землевладельцу повод изменить наше соглашение. Он хотел вернуть себе землю. Он отказался подписывать со мной новый договор. – Мужчина едва мог сохранять спокойствие. – Второй причиной, конечно же, была моя нелояльность.

–Когда вы сказали Элиано, что они обманывают моего отца?

Это не вызвало бы у него особой симпатии. Он встал на сторону чужака, а не местных. Это роковая ошибка, где бы вы ни жили.

–Люди думали, что смогут нажиться за счет Камило.

«Обманывать незнакомца — хорошая игра», — заметил я.

«И как вашему бывшему арендодателю удалось вас выселить?» — спросила Елена.

«К сожалению, именно тогда я заболел. У меня была воспалительная болезнь мозга, и я был на грани смерти». За этой историей скрывалось глубокое горе. Я думал, что худшая часть пережитого, вероятно, никогда не всплывала в разговоре. «Был долгий период, когда я был слишком слаб для чего-либо. Потом меня выселили с земли под предлогом того, что я серьёзно за ней не ухаживал. Я был плохим арендатором!»

–Как жестоко!

«Конечно, я этого не ожидал. Я остаюсь при своём мнении, и если бы я не был болен, я бы обсудил этот вопрос с ним. Но теперь уже слишком поздно...»

«И никто тебя не защитил?» — возмутилась Елена.

Никто из моих соседей не хотел вмешиваться. В их глазах я стал возмутителем спокойствия.

«Но я уверена…!» — возмущённо продолжила Елена. «Уверена, как только ты поправишься, все увидят, что ты снова будешь вести себя как следует, верно?»

«Кто угодно, кто хотел это увидеть», — вмешался я. «А не просто какой-то арендодатель, которому не терпелось расторгнуть договор аренды. К тому же, в подобной ситуации иногда лучше признать, что договор нарушен».

Оптато думал так же, как и я; я понял, что он хотел прекратить спор, но Елена все еще была слишком раздражена:

– Нет, это чудовищно! Даже в этом случае вам следует обратиться в районный совет с требованием восстановить договор с арендодателем.

«Мой бывший арендодатель, — спокойно ответил Оптато, — чрезвычайно влиятельный человек».

«Но жалобы можно подать губернатору провинции...» Елена, ненавидевшая несправедливость, отказалась сдаваться.

«Или квестору, если его направляют в областной суд помощником проконсула», — добавил Оптат. В его голосе слышалось напряжение. «Так обычно и бывает в Кордубе. Квестор избавляет проконсула от необходимости разбираться с петициями».

Когда я вспомнил, что новым квестором станет Квинкций Квадрадо, сын сенатора, с которым я познакомился в Риме и который мне так не нравился, я начал терять веру в верховенство закона в регионе.

«Квестор, может, и молод, но он же выборный сенатор», — возразил я, несмотря ни на что. Не то чтобы выборные сенаторы когда-либо внушали мне благоговейный страх, но я всё же был римлянином, далёким от города, и знал, как защищать систему. «Когда он представляет своего наместника, он должен выполнять свою работу как следует».

«О, я бы так и сделал!» — насмешливо воскликнул Оптато.

Но, пожалуй, стоит упомянуть, что моего бывшего арендодателя зовут Квинсио Атракто. Мне придётся подать иск его сыну.

На этот раз даже Елена Юстина должна была понять свое положение.

ХХ

Мне хотелось получше узнать Оптато, прежде чем обсуждать с ним какие-либо политические вопросы, поэтому, глубоко зевнув, я пошёл спать.

Мужчина описал ожесточённые местные споры и высокий уровень мошенничества. Но это происходит везде. Большие парни давят маленьких.

Честные посредники разжигают вражду среди соседей. Приезжих встречают враждебно и относятся к ним ещё хуже. Городская жизнь кажется шумной и жестокой, но в деревне всё ещё хуже. Ядовитые споры таятся за каждым кустом.

На следующий день я уговорил Оптато прогуляться по поместью.

Мы направились к оливковым рощам, которые причинили столько бед, а Накс прыгала вокруг нас как сумасшедшая, убеждённая, что прогулка — лишь её развлечение. Она знала только улицы Рима; она бросилась бежать, широко раскрыв глаза и лая на облака.