– Возможно, ему пришлось снизить уровень своего высокомерия в провинции.

Елена отнеслась к этому скептически:

Что я знаю наверняка, так это то, что этот человек, Марио Оптато, добровольно решил поднять тревогу, что они каким-то образом обманывают папу. Похоже, Элиано проигнорировал его предупреждение, но позже у него хватило здравого смысла проверить свои слова и убедиться, что это правда.

Помните, мой отец доверил ему управление фермой. Элиано впервые взял на себя такую ответственность, и что бы вы о нём ни думали, он хотел сделать всё правильно.

–Я удивлен, что он прислушался к предупреждению.

–Возможно, он сам себя удивил.

Мысль о честном арендаторе казалась маловероятной, но я предпочёл в неё поверить. Было бы очень кстати сообщить Камило Веро, что, по крайней мере, его сын назначил управляющим недвижимостью хорошего человека. Если арендатор окажется негодяем, я был полон решимости его разоблачить. Ещё один пункт в моём и без того плотном графике.

Я не эксперт по экономике больших городов, хотя и вырос на рынке фруктов и овощей, поэтому должен уметь замечать любые грубые мошеннические схемы. Отцу Хелены этого было достаточно. Владельцы, которые не живут в своих домах, не рассчитывают на огромную прибыль от столь удалённых владений. Именно их поместья в Италии, которые они могут посещать лично каждый год, обеспечивают роскошь богатых людей.

Что-то было на уме у Елены:

–Марко, ты доверяешь тому, что сказал тебе Элиано?

–О земле?

–Нет. По поводу письма, которое он привез.

«Я думал, он был искренен. Когда я рассказал начальнику разведки и его агенту о случившемся, ваш брат, похоже, понял, что у него серьёзные проблемы».

Перед уходом я пытался найти письмо, но бумаги Анакрита были слишком разбросаны. Его вид меня бы успокоил, и

Даже если бы Элиано сказал мне правду, возможно, я бы узнал больше подробностей. Лаэта отправила на её поиски своих людей, но безуспешно.

Это могло означать только то, что Анакрит разработал сложную систему хранения документов, хотя всякий раз, когда я посещал его кабинет, мне казалось, что этот сложный план заключался просто в заполнении пола свитками рукописей.

Дорога снова была ужасной. Елена молчала, пока экипаж шатался по неровному асфальту. Дорога на север, в Кордубу, петляющая по полям, едва ли была чудом инженерной мысли, кропотливо созданным легионами по заказу какого-то могущественного политика и рассчитанным на тысячелетия. Этот маршрут, должно быть, входил в сферу ответственности регионального совета, и время от времени бригада государственных рабов чинила его так, чтобы он прослужил ещё один сезон. Видимо, мы как раз путешествовали как раз в то время, когда бригада была перегружена работой.

«Элиан, должно быть, понял, — добавил я, когда карета перестала подпрыгивать, — что первое, что я сделаю, независимо от того, придётся ли мне писать из Рима или ехать в Кордубу лично, — это запросить у проконсула его долю корреспонденции. Более того, я надеюсь обсудить весь этот вопрос с самим проконсулом».

«У меня с ним договор», — сказала Елена. Она имела в виду Элиана. Мне было жаль её брата. Елена Юстина стала бы первоклассным следователем, если бы не тот факт, что порядочным римским женщинам запрещалось свободно общаться с людьми, не являющимися членами семьи, и стучать в двери незнакомцев с наводящими вопросами. Тем не менее, я всегда чувствовал лёгкий укол обиды, когда она проявляла инициативу.

Конечно, она знала. Поэтому она добавила: «Не волнуйтесь. Я была очень осторожна. Элиано — мой брат; он не удивился, когда я подняла этот вопрос».

Если бы Элиано сказал ей что-то важное, я бы уже знал. Поэтому я просто улыбнулся; Элена вцепилась в раму кареты, чтобы её не сбросило резким толчком. Я обнял её за торс, чтобы защитить.

То, что Элиано был её братом, ещё не значило, что я буду ему доверять. Элена сжала мою руку.

–Джустино продолжит будоражить его память.

Эта последняя новость меня значительно ободрила. Я провёл некоторое время вдали от Рима с младшим братом Елены и считал его незрелым, но, когда он перестал фантазировать о неподходящих женщинах, Юстин стал умным, сообразительным и упорным молодым человеком. Я тоже очень доверял его здравому смыслу (кроме тех случаев, когда дело касалось женщин). На самом деле, была только одна проблема: если Юстина что-нибудь обнаружит, ему будет бесполезно отправлять нам письма в Испанию. Мы с Еленой, вероятно, вернёмся домой ещё до того, как письмо придёт.

Я был в Бетике один, наедине с собой. Там даже Лаэта не могла со мной связаться.

Елена Юстина сменила тему и сказала в шутку:

«Надеюсь, всё не обернётся так же, как наша поездка на Восток. Находить трупы, лежащие лицом вниз в цистернах с водой, уже само по себе ужасно; я не могу вынести мысли о том, чтобы стать свидетелем извлечения из чана одного из них, законсервированного в оливковом масле».