Резкий приказ прервал очарование. Таофан поспешно натянул защитные линзы на глаза и перевел взгляд с неба на окружающих его людей. Их было более пятисот человек, янычары бригады «Скорпион», каждый из которых был одет в коррозиестойкий пылевик и рудный шлем своего полка. Выстроившись в мрачных железобетонных казармах, отбрасывающих тень на сортировочный двор, солдаты ждали, пока их квартальные командиры распределят оружие из затопленного бункера в дальнем конце плаца. Офицеры в чёрных штормовых плащах ходили среди солдат, наказывая тех, кто, подобно Таофану, позволил своему благоговению перед световым шоу над Кастеллаксом превзойти дисциплину.

— Сегодня ночью действует осторожность бета-уровня! — рявкнул по вокс-передатчику один из офицеров, толстошеий темнокожий полковник по фамилии Неринг. Он поднял руку в перчатке и постучал по непрозрачным линзам надетых на него очков. — Через три минуты воздействия загрязненного воздуха ваше зрение начнёт ухудшаться. Полчаса, и вы будете практически слепы. Если этого недостаточно, чтобы заставить вас, мерзавцев, не снимать очки, подумайте вот о чём: любой человек, который не может сам тянуть свой груз, — обуза для полка…

Рука Неринга опустилась на украшенную драгоценными камнями кобуру, висевшую у него на поясе. Полковнику не было нужды продолжать свои угрозы. Янычары слишком часто видели, как он использует свой лазпистолет, чтобы объяснять им последствия. Это было оружие, сделанное на заказ, добытое в каком-то мире-кузнице, откалиброванное для стрельбы более широким и мощным лучом, чем стандартное оружие. Обугленные раны, которые оно оставляло после себя, были достаточно велики, чтобы просунуть в них человеческий кулак.

Полковник Неринг снял фуражку с козырьком и поднял лицо к небу. Его черты исказила усмешка.

— Это зрелище, которое вы находите столь захватывающим, — уничтожение наших орбитальных систем обороны и спутников. Несколько крупных из них могут быть остатками системного флота, павшими под огнём ксеносов. — Защищенные глаза Неринга окинули лица его солдат. — Попридержите радость, — прорычал он. — Когда орки закончат там, они нанесут нам визит сюда. Тогда у каждого из вас появится шанс продемонстрировать нашим хозяевам качество своей подготовки.

В рядах янычар раздалось несколько криков возмущения. Янычары не были чужды боевым действиям, даже если их предыдущий опыт ограничивался подавлением восстаний рабов или выслеживанием отступников в пустошах между шахтерскими поселениями. Но лишь несколько солдат из бригады «Скорпион» были прикомандированы к рейдерским кораблям и участвовали в сражениях за пределами планеты — да и те были ударами по Империуму. Никто из янычар никогда не видел ксеносов в бою, но они сомневались, что это будет сильно отличаться от убийства своих собратьев. Все они делали это достаточно часто, чтобы привыкнуть к перспективе сражения.

Таофан все ещё был в шоке. Орки атакуют Кастеллакс! Это было фантастично, невероятно. Рожденный и выросший под гнетом Железных Воинов, он считал их непобедимыми, злобной силой, такой же непреодолимой, как землетрясение или пепельный шторм. Сама мысль о том, что что-то может осмелиться напасть на них, казалась Таофану почти абсурдной. То, что оркам удалось прорваться через системный флот и угрожать самому Кастеллаксу, было немыслимо. Однако доказательства были повсюду. Первые неистовые слухи о сражении над планетой, страшные разговоры об орках из гарнизона башни связи, сбор всех солдат в Диргасе — все это было мрачным свидетельством реальности ситуации.

Когда Неринг начал отдавать новые приказы солдатам, проходящим мимо бункера квартирмейстера, голос офицера застрял у него в горле. Тёмные черты его лица стали пепельными, он весь напрягся и согнулся почти пополам, изображая глубокий и самоуничижительный поклон. Таофан никогда прежде не видел, чтобы полковник выказывал кому-либо такое почтение. Он повернул голову, проследив за направлением взгляда Неринга. Мгновенно янычар замер на месте. Вокруг него раздался стук сапог, и остальные члены бригады последовали его примеру.

Ледяная волна страха пронеслась по телу Таофана, леденя его с ног до головы. По плацу шла бронированная громада Железного воина, его керамитовые сапоги шрамами расчерчивали камни. Солдат и раньше видел космических десантников, но всегда на расстоянии, и никогда они не выглядели так устрашающе, как легионер, на которого он смотрел сейчас. На плечи гиганта была наброшена отвратительная мантия из обгоревшей человеческой кожи. Таофану не нужно было смотреть на похожий на череп шлем с лабиринтом из драгоценных камней, чтобы узнать чудовище. Это был Алгол, изверг Кастеллакса, известного как Шкуродер, безжалостный Хозяин Рабов.

Все глаза на площади были прикованы к нему, пока он шёл к бункеру. Даже рёв истребителей когорты Воздуха, проносящихся над головой, не заставил янычар отвести взгляд. Они смотрели, как ужасный плащ Алгола развевается на его плечах. Они смотрели, как Железный Воин приближается к все ещё склонившемуся полковнику Нерингу, и затаили дыхание в ожидании.

— Мне нужна бригада «Скорпион», — сказал Алгол, и его голос разнесся по площади благодаря вокс-передатчикам в шлеме.