Я на страже. Я – опытный наблюдатель, охраняющий ночь для тех, кого люблю. И всё же я не замечаю теней, мелькающих в колоннаде прачечной в Фонтан-Корт. Я не слышу крадущихся шагов, поднимающихся по лестнице, и даже грохота чудовищного ботинка, выбивающего дверь.

Впервые я об этом узнал, когда Мариус, мой племянник и квартирант, любитель щенков, вбежал в квартиру и начал кричать, что не может спать из-за шума, доносившегося из дома напротив.

Вот тогда я хватаю нож и бегу. Проснувшись, я понимаю, откуда доносится шум, и понимаю – с холодным страхом в сердце – что кто-то нападает на моего друга Луция Петрония.

ЛИВ

Я НИКОГДА НЕ ЗАБУДУ его лица.

Тусклый свет тусклого настенного светильника жутко освещал эту сцену. Петрония душили. Его лёгкие, должно быть, разрывались. Он был багровым, лицо его было искажено от усилий, когда он пытался вырваться. Я бросил нож с порога; времени пересечь комнату не было. Пробежав шесть длинных пролётов лестницы, я сам просто выдохся. Плохо прицелился. Ладно, промахнулся.

Лезвие пронзило щеку огромного мужчины. Не то чтобы это было бесполезно: он всё-таки уронил Петро.

Главная комната была разгромлена. Петроний, должно быть, проснулся, когда дверь вылетела. Я знал, что он был на балконе; чтобы привлечь внимание, он сбросил целую скамейку, перекинув её через каменный парапет. Когда я мчался сюда, я упал на неё на улице, сильно повредив голень. Это случилось как раз перед тем, как я наступил на разбитый цветочный горшок и порезал ногу. Петро, конечно же, сделал всё возможное, чтобы разбудить соседей, прежде чем его схватили. Потом великан затащил его в главную комнату, и там я их и нашёл.

Никто, кроме меня, не пришёл на помощь. Поднимаясь по лестнице, я знал, что люди сейчас лежат без сна, окаменев в темноте, и никто не хочет вмешаться, чтобы не погибнуть. Без Мариуса Петро бы погиб. Теперь, возможно, этот гигантский нападающий убьёт нас обоих.

Милон Кротонский не имел бы с ним ничего общего. Он мог бы сразиться с носорогом; букмекеры сошли бы с ума, пытаясь подсчитать коэффициенты. Он мог бы выскочить перед лидирующей квадригой в гонке колесниц на всех шеренгах и остановить её, схватив поводья, едва напрягая спину и огромные ноги. Я видел, как он блистал мускулатурой, но он превосходил всех тяжелоатлетов, с которыми мне когда-либо приходилось сражаться.

Петроний, немаленький по размеру, теперь лежал у ног чудовища, словно выточенная из дерева кукла. Его лицо было скрыто; я знал, что он, возможно, мёртв. Сосновый стол, такой тяжёлый, что нам потребовалось три дня, чтобы поднять его наверх, стоял на одном конце, а его основная подставка была сломана; всё, что на нём лежало, лежало разбитой кучей. Лёгким движением лодыжки великан отбросил обломки в сторону.

Тяжёлые черепки летели повсюду. Казалось, сейчас не время говорить:

«Давайте поговорим об этом разумно…»

Я схватил амфору и швырнул её в него. Она отскочила от его груди. Приземлившись, она треснула, и вино разлилось во все стороны. Необоснованно разгневавшись…

Петроний был экспертом по вину, так что, должно быть, это было что-то хорошее. Я швырнул табуретку в лицо этому мерзавцу. Он поймал её одной рукой и раздавил в горсть.

Щепки. В моём старом офисе (а это был именно этот) никогда не было много мебели, а теперь там практически ничего не осталось целым.

Петроний повесил тогу на дверь. Взглянув на свою наготу, словно смущаясь, я схватил огромный белый шерстяной предмет. Когда гигант приблизился, чтобы раздавить и меня, я взмахнул им один раз, словно человек, ищущий скромности в смерти, а затем швырнул его ему в глаза – облаком ткани, заставившим его моргнуть. Несмотря на его махающую руку, я перевернул тогу, как блин, через его голову. Я увернулся от него, пытаясь дотянуться до ножа. Пролить кровь было моей единственной надеждой. Как только он схватит меня, я пропаду.

Он неуклюже шатался, на мгновение зажатый складками тоги. Я выхватил нож и, поскольку его шея была недоступна, вонзил его между его могучих лопаток. Мой кинжал в своё время убивал людей, но с тем же успехом я мог бы попытаться разделать отборный стейк из быка ножом для чистки слив с рукояткой из слоновой кости. Когда он обернулся, с тихим раздраженным хрюканьем я сделал единственно возможное: прыгнул ему на спину, временно вне досягаемости. Я знал, что он ударит меня о стену, что с его силой могло оказаться фатальным. Я обхватил его шею, прижав тогу так, чтобы он ничего не видел. Свободной рукой я царапал его за спиной.