Ладно. Если я их потрогаю, я позволю вам с ребятами обсудить с ними, не повесили ли они вчера вечером историка!

«Отличная работа для Сергия», — согласился Петроний. Он повысил голос:

«Хотите смешать это с долговыми факторами?»

«Не я», — тут же ответил Сергий. «Эти мерзавцы опасны».

Обычно он был бесстрашным. Это тревожило. Ну, тревожило бы, если бы я думал, что мне придётся с ними столкнуться. Вместо этого я приготовился к тому, о чём большинство людей не задумываются, хотя и знал, что это может быть опасно: я пошёл к матери.

С этим безумным планом мне далеко не удалось продвинуться. Елена Юстина меня опередила. Когда я дошёл до дома матери, я встретил выходящую Елену. Она строго посмотрела на меня.

«Вы говорили с ней об этом слухе об Анакрите?»

«Конечно, нет. И сама она ничего не говорила по этому поводу, Маркус. Я просто передал ей осторожное предупреждение о проблемах с Аврелианским банком и сказал, что она может обратиться к тебе, если ей понадобится совет».

«Тогда я пойду». Елена бросила на меня ледяной взгляд. Я остался снаружи. «Ладно, может, мне хотя бы предупредить Майю? Она в очень хрупком состоянии, и кто-то должен сказать ей, что её верный «друг» может оказаться двуличным кровосмесителем…»

«И не приближайтесь», — была непреклонна Елена.

Мою вялую попытку спорить прервал один из шатающихся соседей Ма. Все они были, как правило, дряхлыми, а этому старику, должно быть, было лет восемьдесят. Лысый и тощий, он был изогнут, как шпилька, хотя и довольно бодро постукивал тростью. Хелена, должно быть, встречала его раньше, потому что они обменялись приветствиями.

«Здравствуйте, юная леди. Это сын Хуниллы Таситы?» — прохрипел он, схватив мою руку, и это было похоже на пожатие, хотя на самом деле это была скорее дрожь.

«Да, это Марк Дидий», — улыбнулась Елена. «Марк, это Аристагор, если мне не изменяет память».

«Верно. У неё хорошая память — жаль, что моя такая же».

«Рад познакомиться, мой мальчик!» Он всё ещё дергался, сжимая мою лапу в своей. «Твоя мать — прекрасная женщина», — сказал он мне — очевидно, один из тех, кто вообще не верил, что мама сватается к своему жильцу.

Нам удалось от него избавиться, хотя он, похоже, пытался удержаться. В суматохе Елена отвлекла меня от моей первоначальной цели и повела меня домой. «Мне нужно поговорить с тобой об этих свитках, Маркус».

«Наполняйте свитки».

«Не будь мелочным. Думаю, тебе будет интересно. Что-то из того, что ты мне рассказал, не сходится».

Я позволил себе отвлечься. Судьба дала мне ясный знак, что сегодня не нужно спасать мою мать от позора. Анакрит, должно быть, подкупил какого-то скучающего бога из небесного пантеона.

Я зарычал. Елена отказалась поддаваться угрозам со стороны доносчика, выдававшего себя за паршивого медведя. «Ну и что там с этим сумасшедшим греческим романом, фрукт?»

Мне казалось, ты сказал мне, что Пассус был в восторге от прочитанного?

«Он едва мог оторваться». За исключением тех случаев, когда он видел возможность опозорить меня в лапах Вибии... Я промолчал об этом.

«Ну, Маркус, то, что ты мне дал, должно быть, нечто иное. Это просто ужасно».

Ого! Неужели Пассус так легко угодит?

В голосе Хелены прозвучало сомнение. «Разным людям нравится разное содержание и разные стили изложения. Но мне кажется, он, должно быть, читает рассказ какого-то другого автора, а не моего».

«Заметьте, некоторые люди готовы продираться сквозь что угодно… Пассус для меня новичок. Я его недостаточно хорошо знаю, чтобы судить о его читательских вкусах. Но он кажется разумным. Говорит, любит приключенческие романы. Много событий, и не слишком сентиментально с любовной линией. Может, это будет слишком по-мужски для вас?»

Я справлюсь. В любом случае, во всех этих историях всегда очень романтичный взгляд на жизнь… — Елена помолчала. Ей нравилось поддразнивать меня, когда я был слишком серьёзным.

«Нет, пожалуй, романтика более свойственна мужчинам. Это мужчины мечтают и жаждут идеальных женщин и идеальных любовных отношений. Женщины же знают обратное: жизнь сурова и в основном заключается в том, чтобы разгребать тот бардак, который создают мужчины».

«Теперь ты говоришь как мама».

Как она и намеревалась, ей удалось меня заинтересовать. День клонился к вечеру, и мы уже спокойно прогуливались. Жара солнца поутихла, тени стали длиннее, хотя день всё ещё был светлым. Изредка открывались ставни мастерских. Торговцы сметали раздавленный инжир и смывали с лотков рыбью чешую и раковины гребешков.

«Так о чем же мы здесь говорим, дорогая? О поэтических драмах?» «О прозе».

О! Пух и чепуха, ты хочешь сказать?

«Вовсе нет. Хорошо написанный эскапизм, который заставляет читателя разворачивать

«Прокручивайте книгу, даже если ваша масляная лампа догорает и у вас болит спина».

«Пока ты не заснёшь и не подожжёшь свою кровать?»