Когда-то я вряд ли бы подумал об этих местах. Мои мысли были бы заняты магазинами и винными барами. Как информатора, меня интересовали места, где люди могли бы резвиться и обманывать друг друга; теоретически это включало и храмы, но я считал их слишком грязными, чтобы с ними связываться.

Моё недавнее пребывание в должности прокуратора священных гусей Юноны Монеты в её государственном храме на Капитолии заставило меня быть более бдительным к наличию религиозных мест – хотя бы из сочувствия к другим неудачливым обладателям второстепенных должностей. Соблюдение религиозных обязанностей завлекает не только священников с жалкой карьерой, но и многих несчастных псов вроде меня, оказавшихся привязанными к какому-нибудь храму в ходе своего общественного продвижения. Я знал, как сильно они могут стремиться к побегу, а стремление к побегу – сильный человеческий мотив, побуждающий к самым разным интригующим поступкам.

Ма жила недалеко от храма Минервы. Минерва, богиня разума и искусств, отождествляемая с мудростью Афины, покровительница ремесел и гильдий, имела придел в монументальном храме Юпитера Капитолийского и большой алтарь у подножия холма Целий. И вот она, также богиня Авентина. Меня запоздало осенило, что спокойная, строгая дама, чей храм облагораживал район Ма, фигурировала в деле Аврелия Хрисиппа. Ее имя мне сообщил один из моих подозреваемых, хотя я никогда не принимал его всерьез. Диомед, сын Лизы и Хрисиппа, и будущий родственник по браку с Вибией, указал ее храм как свое местонахождение в день убийства отца. Минерва была его пока еще не проверенным алиби.

Когда Петроний спросил, были ли в расследовании какие-то большие пробелы, я об этом забыл.

Храм находился всего в нескольких шагах от дома отца Диомеда, совсем рядом с вершиной Публициевого спуска. Он также находился недалеко от моей квартиры. Так что связь с Диомедом я мог бы плодотворно исследовать завтра, как только жрецы снова откроются для посещения – или как там это называлось в храме разума и искусств.

XLIII

НОЧЬ НА Авентине, моем любимом холме.

Звёзды и таинственное ровное сияние планет пронзают клочья облаков. Неизменная августовская температура, воздуху не хватает.

Спящие лежат голыми или недовольно ёрзают на скомканных покрывалах.

Почти не слышно крика влюблённого или крика совы. Те несколько коротких часов, когда гуляки замолкают, сгорбившись, сидят за неосвещёнными столиками в самых дешёвых кабаках, а проститутки, измученные или презрительные, от них отказываются.

Все преданные любители вечеринок находятся на побережье, разрывая тьму Кампании своими флейтами, кастаньетами и истерикой, давая Риму немного покоя.

Колесные повозки, тысячами наводняющие город в сумерках, наконец-то, кажется, остановились.

Глубокая ночь, когда иногда незаметно начинается дождь, нарастающий до раскатов грома, – но не сегодня. Сегодня ночью только удушающая августовская жара, в короткий, унылый период, когда всё неподвижно, незадолго до рассвета.

Внезапно Елена Юстина трясёт меня, разбудив. «Маркус!» – шипит она. Её настойчивость прорывается сквозь мой тревожный сон о том, как за мной охотится большая крылатая котлета, истекающая рыбным соусом с маринованными огурцами. Её страх мгновенно заставляет меня насторожиться. Я тянусь к оружию – и тут же начинаю шарить в поисках источника света. Я прожил с ней три года. Я понимаю, в чём дело: не в больном ребёнке, не в лающей собаке, даже не в насилии авентинского низшего общества на улицах. Пронзительный писк нарушил её покой. Она услышала комара прямо над головой.

Час спустя, с сандалией в руке, с затуманенным взглядом и в ярости, я гнался за хитрым мучителем от потолка до ставней, затем в складках плаща на дверном крючке и украдкой вынырнул из них. Елена вытягивает шею, видя теперь его проклятое тело в каждой тени и щели дверного косяка. Она бьёт рукой по сучку в деревянной панели, которую я уже трижды пытался уничтожить.

Мы оба голые. В этом нет никакой эротики. Мы друзья, связанные ненавистью к коварному насекомому. Элена одержима, потому что они всегда ищут её нежную кожу; комары нападают на неё, и результат ужасен. Мы оба подозреваем, что они переносят летние болезни, которые могут убить нашего ребёнка или нас.

Это неотъемлемый ритуал в нашем доме. Мы договорились, что любой комар — наш враг, и вместе гоняемся за ним от кровати до стены, пока мне наконец не удаётся его прихлопнуть. Кровь на штукатурке стены — вероятно, наша — символ нашего триумфа.

Мы падаем вместе в постель, переплетя руки и ноги. Наш пот смешивается. Мы мгновенно засыпаем, зная, что мы в безопасности.

Я просыпаюсь, уверенный, что услышал над ухом ещё один настойчивый, пронзительный вой. Я лежу, не шевелясь, пока Хелена спит. Всё ещё веря, что прислушиваюсь к тревоге, я тоже снова засыпаю и вижу сон, будто гоняюсь за насекомыми размером с птицу.