«Не стоит упоминания».

«Но об этом стоит подумать, пока у тебя не появится эта глупая ухмылка!»

«Кто это ухмыляется?» Я почувствовал себя трёхлетним ребёнком. Ощущение подтвердилось, когда мама схватила меня за ухо с такой сильной хваткой, которую я так хорошо знал.

«О чём ты вообще говоришь?» — спросила мама. Мне бы хотелось снова сражаться с Босом.

«Люди неправильно меня понимают». Мне удалось вырваться. «Послушай, это не моё дело…» Взгляд моей матери, подобный Медузе, подсказал мне, что это, вероятно, правда.

«Только что случайно услышал, как кто-то намекнул — очевидно, по нелепому недоразумению, — что вы могли связать свою жизнь с неким человеком мужского пола, который иногда посещает это место...»

Мама вскочила со стула.

Я отступил в сторону и поспешил к двери, более чем счастливый от того, что смог уйти с позором. Когда дверь благополучно открылась, я обернулся и извинился.

Мама жестко сказала: «Я буду тебе благодарен, и я буду благодарен всем любопытным, которые сплетничали обо мне, если они не будут совать свой нос в мои дела».

«Извини, мам. Конечно, я никогда в это не верил...»

Она вздернула подбородок. Выглядела она так, словно кто-то в сапогах, только что вышедших из коровника, осмелился пройти по полу, который она только что вымыла. «Если мне нужно немного утешения в последние годы моей жизни, я, безусловно, имею на него право».

«О да, мам». Я постаралась не выглядеть шокированной.

«Если бы у меня был друг, которого я бы очень любила», — серьёзно объяснила мама, предполагая, что я осмелюсь думать, что мне это сойдёт с рук, — тогда вы и ваши высоконравственные сёстры могли бы рассчитывать на мою осмотрительность». Поэтому она предположила, что это одна из моих сестёр распускает эту историю. Лучше бы мне предупредить Юнию, чтобы она уехала из Италии.

«Извини, мамочка. Самое меньшее, что я мог ожидать взамен, — это немного уединения!»

Боже мой! Это опровержение оказалось гораздо слабее, чем я надеялся услышать.

«Да, мам».

«Я не совсем дряхлый, Маркус! У меня были свои возможности».

«Ты прекрасная женщина», — заверил я её, невольно подражая Аристагору. «Ты можешь делать, что хочешь…» «О, я так и сделаю!» — согласилась моя мать, с опасным блеском в глазах.

Медленно спускаясь на улицу, я чувствовал усталость, хотя этим утром почти ничего не делал. На самом деле, у меня было такое чувство, будто меня засосало в водоворот, а затем выплюнуло голым на какие-то острые камни.

Старик в портике успел на кого-то обратить внимание, поэтому я незаметно проскользнул мимо – и услышал, как меня громко окликает до боли знакомый голос. Я в ужасе обернулся.

«Папа!» Олимп, это превращалось в семейный праздник.

Я был поражен. Я не видел отца здесь с семи лет. Он и мама не виделись с тех пор, как он сбежал. Годами мама делала вид, что папы вообще не существует. Когда они были парой, он пользовался своим настоящим именем – Фавоний. Для неё аукционист «Геминус» был плутом и мошенником.

Оба её сына иногда предпочитали вмешиваться в какой-то мужской мир, который она не удосужилась изучить. Когда он хотел связаться с ней, даже чтобы отправить ей деньги, это приходилось делать через посредника и с помощью кодов.

Ее осенила безумная мысль: когда она говорила о новой подруге, которая ей могла бы понравиться, мама имела в виду, что после смерти Флоры она помирилась со своим отцом.

Никаких шансов.

«Отец, какого чёрта ты шатаешься по крыльцу дома мамы? Это грозит ударом молнии».

«Пора кое-что уладить». Я поморщился. Папа, должно быть, сошел с ума. Его вмешательство, вероятно, навлечёт на нас всех гнев. Джуния только что принесла выручку от продажи каупоны. Она сообщила мне прекрасную новость: у Хуниллы Таситы появился последователь!

Твоя Юния обожает похабные истории рассказывать…» Бросив быстрый взгляд на Аристагора, который с горящим любопытством моргал на нас из-под своей шляпы, я намекнул Па, что нам пора в винный бар. Мы, как один, улыбнулись старому соседу на прощание и вместе укатили прочь, а Па с непривычной дружелюбностью крепко обнимал меня за плечи. Должно быть, мы были больше похожи на братьев, чем на отца и сына.

Как только мы скрылись из виду, я высвободился; я оттащил папу как можно дальше – недостаточно далеко, но он вскоре начал ворчать и требовать выпивку. Я напомнил ему, что моё предложение было не для того, чтобы освежиться, а для того, чтобы спасти наши шкуры, если мама выйдет и застанет нас за сплетнями. Я просто набросился на неё и получил по голове – в буквальном смысле. Это было до того, как она сказала мне, что думает о людях, распространяющих слухи – «диатриба, на которой я не буду останавливаться».

Мой отец рассмеялся. Он мог бы. Она не ему ухо вывернула своими жестокими пальцами. Ну, не в этот раз. Но он выглядел так, будто помнил тот случай. Мы заехали в бар и плюхнулись на скамейки.