«С самыми лучшими книгами, — упрекнула меня Елена, — ты не можешь заснуть, пока не дочитаешь их».

Разве глупые истории когда-нибудь бывают такими захватывающими?

О, глупые — самые худшие в этом отношении… Истории могут быть глупыми, сюжеты неправдоподобными, но человеческие эмоции будут невероятно реалистичными. Понимаете, о чём мы говорим? «Зисимилла и Магароне» — так, наверное, зовут ту, которую я сейчас читаю. Там будет прекрасная девушка, которая крепче, чем кажется, и красивый парень, который слащавее, чем она думает; они встречаются случайно…

«Похоже на нас с тобой».

«Нет, это настоящая любовь», — усмехнулась Елена. «Не девушка, на мгновение потерявшая концентрацию, и мужчина, который оказался в затруднительном положении». Я улыбнулся в ответ, а она продолжила: «Итак, пара может пожениться или даже родить первого ребёнка. И вот тогда-то и начинаются их проблемы. Их разлучает несчастный случай, после которого они оба пускаются в невероятные приключения».

«Видимо, именно эта часть нравится Пассусу».

«Да: если пираты их не поймают, то это сделает вторгшаяся армия. Каждому персонажу предстоит провести годы в поисках в глуши того, кто считает их погибшим. Тем временем пираты попытаются изнасиловать одну из них, но находчивый раб или верный друг спасёт другую, возможно, героя…»

Хотя в своём горе и одиночестве он желал бы погибнуть. И всё же, сражаясь с чудовищами и волшебницами, он цепляется за надежду...

«Подтянутый, но толстый?» — усмехнулся я.

«Героине будет угрожать беспринципная соперница, и она будет несправедливо обречена, пока она не завоюет уважение благородного царя, который пленит её, поработит и, естественно, влюбится в её скромность, мудрость, стойкость и сияющую природную красоту. Наконец, благодаря благосклонной заботе божеств, неведомо им охраняющих каждый их шаг, однажды...»

«Когда папирус вот-вот закончится...»

«Пара воссоединяется среди слёз и изумления. Затем они вступают в жизнь, полную бесконечного счастья».

«Потрясающе!» — хмыкнул я. «Но свиток, который я тебе только что дал, не соответствует этому стандарту?»

Елена покачала головой. «Нет. Судя по всему, только тот, что у Пассуса».

«Ты ел только с обеда».

«Я быстро читаю».

«Ты жульничаешь!» — обвинила я ее. «Ты пропускаешь».

«Ну, этот я пропускаю. Я бросил коварного разбойника и экзотическую соблазнительницу, да и не собирался заигрывать с напыщенной верховной жрицей. Эта история ужасна. У меня есть дела поважнее».

«Хм. Странно. Хрисипп, судя по всему, был хорошим бизнесменом.

Конечно, он бы отверг все столь плохое».

Елена посмотрела на меня с сомнением. «Разве Туриус не говорит, что у него было плохое редакторское суждение? В любом случае, всё не так просто. Похоже, вы дали мне две разные версии Зисимиллы и Магароне».

«Так думал Пассус».

«Кажется, некоторые фрагменты были переписаны — другим автором, кажется. Честно говоря, Маркус, результат такой же плохой. Другой, но такой же ужасный, потому что авторы пытаются сделать сценарий легче и смешнее. Тот, кто взялся за переписывание, был очень высокого мнения о себе, но понятия не имел, что требуется в этом жанре».

«Полагаю, издатели иногда просят улучшить рукописи, прежде чем принять их к копированию… А как насчёт свитков, которые читает Пассус? Кажется, у него хороший автор. Может, есть такой, где есть благородный разбойник и коварная жрица, где соперник в любви оказывается высокомерным», — усмехнулся я.

Елена согласилась: «А король варваров, во власти которого они окажутся, — законченный негодяй? Мне лучше посоветоваться с Пассусом», — предложила она. «Мы можем обменяться историями и тогда скажем, что придумаем».

Ладно. Она будет тактична. А если ему не хватает рассудительности, она укажет на проблему, не обидев его. Если бы я знал Елену, она бы превратила Пассуса в проницательного литературного критика, и он бы даже не заметил, как изменились его вкусы.

День выдался долгим. Труп, допросы подозреваемых, семейные потрясения. Я позволил мыслям опустеть, пока шел с Эленой по Авентину. В глубине души он оставался моим любимым местом на Семи Холмах. Залитый ранним вечерним солнцем и медленно остывающий, это было и мое любимое время суток. Люди отдыхали после работы, другие готовились к вечерним развлечениям. Многоквартирные дома перекликались, когда дневная и ночная жизнь начинали взаимодействовать на узких лестницах и в тесных квартирах, а ароматы застоявшихся благовоний постепенно исчезали, когда великие храмы опустели и запирались с приближением темноты.

У подножия и на вершине холма располагалось несколько важных священных сооружений. Храмы Меркурия, Солнца и Луны окаймляли нижнюю дорогу рядом с Большим цирком; на вершине холма находился храм Дианы, один из старейших в Риме, построенный царём Сервием Туллием, и величественный храм Цереры, возвышающийся над Тройными воротами. Там же находился один из многочисленных римских храмов, посвящённых Минерве.