— Кто-то ведёт скрупулёзный счёт. Похвально, — его голос стал чуть хриплым, безжалостно царапая мне нервы.

Я нервно качнула лезвием топора в воздухе, метая в него невидимые молнии:

— Как же ты меня бесишь.

— И почему же? — спросил он.

Серьёзно?! Мы правда решили начать этот разговор прямо сейчас?!

Отведя руку назад и зафиксировав ступни у белой черты, я с силой метнула топор в мишень. Он беспомощно кувыркнулся в воздухе пару раз и с глухим стуком шмякнулся на опилки пола.

Ромео метнул следом — и его топор с сочным треском вонзился аккурат в яблочко деревянного спила. Вся его команда взревела от восторга: парни наперебой хлопали его по плечам, скандируя его имя на весь зал. Вы что, издеваетесь надо мной?! Терпеть не могу проигрывать!

— Неплохая попытка, — насмешливо вскинул он подбородок.

Интересно, насколько законно будет запустить в него тупым топором? Я никогда не тяготела к насилию, но в этой ситуации, зуб даю, Папи нанял бы лучших адвокатов и встал на мою сторону.

Ко мне подскочила Таллула:

— Не обращай внимания! Мы все за тебя болеем! Сделай шаг вперёд и подойди чуть ближе к рубежу.

Я подняла глаза на массивный деревянный щит, обрамлённый светящимися гирляндами. Вся его поверхность была испещрена глубокими зазубринами, вот только ни одна из них не принадлежала мне.

— Ладно. Я справлюсь! — приободрила я сама себя.

Я сделала шаг вперёд; Ромео синхронно повторил моё движение, поравнявшись со мной плечом к плечу.

— Ты всё-таки соизволишь объяснить, за что ты меня так люто ненавидишь? — повернулся ко мне Ромео.

Я картинно взмахнула своими шикарными волосами, чтобы посмотреть ему прямо в глаза, а затем так же резко отвернулась обратно к мишени:

— Ты сам там был. Если до сих пор не допёр, я ничем не могу тебе помочь. — Сердце заколотилось вдвое быстрее.

Я взяла следующий топор; он синхронно повторил моё движение. Краем глаза я заметила, как его синие глаза буквально буравят меня, пока он сжимает рукоять топора и напрягает рельефный бицепс. На его лице играла та самая самодовольная ухмылочка, которую мне до зуда хотелось стереть точным ударом.

С воинственным выкриком я метнула топор, но он лишь жалко срикошетил от деревянного щита и со стуком шлёпнулся на пол.

Ромео же снова бросил свой топор и вонзил его без промаха; сокомандники встретили его бросок восторженным ревом. Девчонки принялись подбадривать меня, и всё происходящее начало смахивать на настоящий боксёрский поединок. Мы с Ро стояли по разные стороны ринга, тренеры подавали нам воду и подсказывали, в какую точку целиться дальше. В моей голове прозвенел воображаемый гонг. Мой черёд.

— Дай я помогу, — предложил Ро.

И сколь бы мужественно и мрачно-притягательно он ни выглядел с топором в руке — точь-в-точь средневековый рыцарь при полном параде, — я ни за какие коврижки не собиралась подпускать его близко.

— Да ни в жизнь! — огрызнулась я.

— Ты слишком сильно сжимаешь рукоять, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Ослабь хватку перед броском.

— Я не просила твоих советов, Ро!

Мне было глубоко плевать, греют ли уши остальные гости, слушая нашу нелепую перепалку. Я органически не переваривала Ромео Скотта. Упрямство было моим третьим именем.

— Да серьёзно, Айви Джейд, что я такого сделал?! — взмолился он в полном изнеможении.

Я шагнула вперёд, ослабила пальцы на рукояти и метнула третий топор. На этот раз лезвие со смачным хрустом застряло в доске. Не в самом центре, конечно, но оно держалось!

Зал взорвался аплодисментами: за меня болели и девчонки, и парни. А ведь это было даже весело. Я сделала жадный глоток какого-то яркого пойла, оставленного официантом на нашем столике, и взялась за свой последний, финальный топор.

На этот раз Ро обогнул черту, подошёл ко мне вплотную и склонился к самому уху:

— Что бы я там ни натворил, просто скажи прямо. Меня достало делать вид, будто между нами нет этого чертова слона, — негромко, но твёрдо произнёс он с глубокими складками между нахмуренных бровей.

Я вскинула на него глаза. Он что, искренне не понимал? Исходившее от его тела тепло застало меня врасплох, выбивая весь оставшийся воздух из лёгких.

— Ты сам должен знать, — шепнула я в ответ.

— Я не знаю, Айви Джейд, — мягко и проникновенно произнёс он.

— Не мои проблемы.

— Если я помогу тебе вонзить топор прямо в яблочко, ты расскажешь?

— Сильно сомневаюсь, что у меня вообще получится, — огрызнулась я.

Он стоял настолько близко, что я отчётливо уловила шлейф его одеколона. Густой аромат цитруса и дымного дуба. Это было до омерзения восхитительно.

— Но если получится… ты дашь мне этот шанс? — с нажимом попросил он.