Даже трех амулетов было недостаточно. Мне хотелось быть уверенной в том, что я сделала все возможное, чтобы обеспечить себе победу над другими Чемпионами. Так что я собралась на поиски Карпа.

Если бы Дракон согласился помочь, я бы прошла сквозь чащу всего за пару часов. В своем текущем положении мне нужно было весь день идти к тому месту, где, по слухам, в озере жил Карп.

На самом деле мне больше всего хотелось поймать Змею. Я надеялась, что она была рядом с моей сестрой, но понятия не имела, где их искать. Увидев, как она перемещалась по лесу с Риссой на спине, я подумала, что она вряд ли будет оставаться на одном месте, как другие духи. Так что мне пришлось положиться на обещание Риссы привести Змею к Великой Эльм, когда придет время. Мне не нравилось, что мои планы вот так оказались зависимы от воли случая, но я доверяла сестре и этого должно было быть достаточно.

Я точно не знала, но мне казалось, что Риссе удалось немного исцелить безумие Змеи. Она как-то помогла духу вспомнить, кем он был раньше и для чего его создали. Так как его обязанности состояли в том, чтобы выслеживать врагов леса и избавляться от них, мне было страшно за Чемпионов, которым предстояло встретиться со Змеей.

Среди деревьев клубилась тьма. Скорее всего, до ночи оставалось еще около часа, но как только солнце зашло за горизонт, тени вокруг вытянулись, будто длинные цепкие пальцы, и поглотили весь свет. Это было неприятно.

Где-то позади треснула ветка, и я резко обернулась, опустив руку к рогатке.

Я сглотнула набухший в горле ком. Мне уже не впервые слышались звуки где-то у меня за спиной.

Вглядевшись в тени в поисках движения, я отшатнулась на пару шагов, заметив во тьме какое-то движение.

— Сейчас очень удачный момент, чтобы меня простить, — прошептала я Дракону, но в ответ услышала лишь тихое фырканье у себя в голове. — Если я сейчас погибну, то никак не смогу спасти лес.

— «Возможно, ты вспомнишь об этом, когда в следующие раз будешь отдавать мне приказы, как какому-то псу, заклинательница духов».

— И это все, что ты скажешь? — прошипела я, когда треснула еще одна ветка, в этот раз где-то левее.

Значит, тот кто меня преследовал, был не один.

— «Нет».

— Значит, ты мне поможешь? — взмолилась я.

— «Этого я не говорил».

— Тогда о чем ты? — прошипела я.

— «Я всего лишь хотел высказать предложение», — слова Дракона извивались у меня в голове, с амулета срывались тонкие бирюзовые искорки.

— Какое? — чувствуя дрожь от страха, я вытащила из кармана рогатку.

— «Беги».

Совет Дракона запоздал, потому что из-за деревьев вышли двое существ с изможденными лицами и голодными, злобными глазами.

Выругавшись, я вложила в рогатку камень и прицелилась в ближайшего Пустого. Но он перешел на бег, выстрел пролетел мимо, и мне не оставалось ничего другого, кроме как спасаться бегством.

В темноте я запнулась за торчащий из земли корень и вскрикнула, врезавшись ладонями в кустарник с шипами.

Радостно завопив, Пустые погнались за мной, и в тенях у меня за спиной зазвучали шаги куда большего количества существ.

Среди всех чудес и ужасов этого места я почти позабыла про Пустых. Какой же я была гребаной дурой, если даже не подумала, что это они.

С тех пор, как я поймала Дракона, я больше не встречала оживших по воле Некроманта мертвецов. Так что я о них и не думала, понадеявшись, что те несколькие из них, что прикончили Колтона, забрели сюда по ошибке, несчастливой случайности просто вошли в лес, когда он открылся перед Великой Охотой.

Если дни в этом лесу меня ничему не научили, мне все равно не следовало полагаться на надежду. Она ускользала от меня всю жизнь, и я точно не была такой глупой, чтобы ничего не предусмотреть. Я сама определила свою судьбу. Ну, или хотела. И достичь этого можно было лишь посмотрев в глаза всем ужасам этого мира. Я должна была строить свои планы, оглядываясь на это.

Я позволила себе слишком уж отвлечься на проклятие, духов, амулеты, и, стоило признать, Хендрикса Дрейвена. Из-за его силы я начала верить, будто мне ничего не угрожает. Должно быть, его слова меня одурачили, взрастили в голове безумные мысли, ибо я не только оставалась с ним рядом, но и начала погружаться в фантазии, бывшие ничем иным как бредом сумасшедшего.

И где теперь был мой фэйский воин?

Уж точно не защищает меня от опасности. А все потому, что я решила сбежать, чтобы у нас с Риссой было больше шансов на награду. Но какой в ней будет толк, если Пустые меня догонят и разорвут на части?

Бежать было некуда, меня нигде не ждало безопасное убежище. Я умоляла Дракона помочь мне, но тот отказывался, лишь усиливая мой страх.

Так что я воззвала к лесу и он создал для меня дорогу среди деревьев. Но стоило мне побежать по ней, как из подлеска впереди выбежало еще несколько Пустых. Из-за этого я бросилась вбок, в заросли крапивы и ежевики, которые тут же изранили каждый открытый участок моей кожи.