Стоя у бара киоска с едой, мы повернулись спиной к стойке, облокотившись на мрамор. Так мы могли незаметно смотреть на «Цветок чёрной мазни». Я видел, как пара мужчин подошла к зданию и начала тайком искать заднюю дверь. Она обязательно должна была быть. Ни один уважающий себя бар или бордель не обходится без запасного выхода, чтобы быстро скрыться – или чтобы тайно проникнуть туда тем, кто врывается с вооружённым требованием взыскать долги или устроить внезапный массовый налёт на кошельки посетителей.

«В том месте, что через дорогу, кипит торговля», – заметил Гай. Для сонного насекомого его щупальца были очень чуткими. Он опасно нацелился на наш объект наблюдения. «Цветок тернослива».

«Да, первые лучи солнца только-только начинают очаровательно поблескивать на хлипких шпилях крыши», — вскипел Петро. «О, смотрите, вот уже и обшарпанная порнографическая доска сияет в лучах новорожденного света… Гай Бебий, разве вам не пора быть за своим столом для уплаты налогов?»

Гай Бебий обратил свои большие, слезящиеся глаза на Петро и сделал вид, что всё понял. «Да, Луций Петроний, я должен присматривать за этими бездельниками, которые на меня работают».

«Хороший человек».

Гай ушёл. Атмосфера сразу улучшилась.

Дверь «Цветка Дэмсона» приоткрылась. Молодой человек в тунике цвета ржавчины и с довольно короткой стрижкой выскользнул наружу и подошёл к бару. Он заказал хлеб и выпивку, словно только что вернулся после свидания с какой-то девчонкой. Может, так оно и было. Но он, несомненно, был вигилисом. Он слегка покачал головой, обращаясь к Петронию, выпил и ушёл. Другой мужчина, в полосатой зелёной тунике, пришёл пешком со стороны Острова и направился прямо в бордель, куда его вскоре впустили. Он определённо принадлежал к Четвёртой когорте; я его узнал.

Я заметил Петронию: «Некоторые люди готовы пойти на что угодно!»

«Грустно, не правда ли?» Он усмехнулся.

Остальные его люди постепенно рассеялись по окрестностям. Большинство уже успели перекусить; бдительные считали это священным обрядом, который они должны были безупречно исполнить, чтобы умилостивить богов и обеспечить выживание Рима, Сената и Народа. Насытившись, они разбрелись по укромным уголкам порта. Фускул сидел, прислонившись спиной к основанию крана, похожий на кучу тряпья или на соучастника одной из преступных афер, которыми он увлекался. Я почти ожидал, что где-то поблизости прячется сообщник, готовый выскочить и ограбить любого, кто наклонится, чтобы посмотреть, не нужна ли помощь явному жертве сердечного приступа.

Мы с Петро остались в «Дельфине», откуда открывался великолепный вид как на сам цветок тернослива, так и на подъездную дорогу к паромам. Мы говорили о семейных проблемах. За отправную точку мы взяли Гая Бебия, что привело нас к тому, как я всегда ненавидел своих зятьев, и к тому любопытному факту, что теперь мой лучший друг стал одним из них. «Возможно, тебе придётся бросить Майю».

«А что, если я её удочерю? Тогда она перестанет быть твоей сестрой, и я не смогу быть твоим шурином…»

«Но Майя становится твоей дочерью, и тебе не разрешается с ней спать».

«Плохой план!»

Всё ещё коротая время, мы обсуждали, кого из моих зятьев я ненавижу больше всего. Это давало неиссякаемый запас остроумных ответов. Я никак не мог выбрать между дорожным подрядчиком Веронтием, явным заразой на низов общества, и штукатуром Мико, который выглядел довольно безобидно, но имел множество недостатков – особенно его ужасную штукатурку. Но Петроний питал особую неприязнь к Веронтию, которого он однажды пытался арестовать за взяточничество при заключении официальных контрактов; Веронтий отделался без единого пятнышка на репутации (он откупился от обвинения). Мы избегали любых упоминаний о Фамии, который был женат на Майе до своей смерти пару лет назад; я не мог вспомнить, рассказывали ли Петронию когда-нибудь о величайшем моменте в жизни Фамии. Его держали в тайне, чтобы спасти детей от позора: Фамию отправили на арену в Лептис-Магне и съел лев.

Фамия был пьяницей с неукротимым языком, чем и навлек на себя свою судьбу. Но он не достиг глубин грязи, лжи, вонючести и невыходов на работу, которые смешал в ароматный напиток беззубый лодочник, отец моих любимых племянников, Лария и Гая.

Как только мы упомянули Лоллиуса, Лоллиус победил безоговорочно.

Время шло.

Вокруг нас порт ожил. К нескольким ранним грузчикам, которые, казалось, работали по собственной инициативе, теперь присоединились организованные бригады. С песнями и шутками они приступили к сложным маневрам, которые часто подразумевали длительные периоды бездействия, когда люди стояли на причале и обсуждали, как им подойти к своей задаче. В других случаях они, казалось, не испытывали никаких проблем, но с отработанной уверенностью принимались за дело. Затем мешки и бочки продолжали прибывать на берег или грузиться на борт в огромных количествах.

Вдоль мола время от времени со скрипом начинали работать краны, поднимая грузы из глубоких трюмов. Обычно краном управлял одинокий оператор, работавший с невидимыми помощниками, которые, казалось, никогда не выходили на связь с корабля. Если груз соскальзывал, оператору приходилось покидать кран и устранять последствия самостоятельно. Если везло, прилетала чайка, чтобы понаблюдать.