«Понятия не имею», — признался трибун. «Но если иллирийцы и киликийцы работали сообща, возможно, нам удастся как-то посеять между ними раздор».

«Играйте в политику!» — восхищенно воскликнула Елена. Краснуха посмотрел на него с подозрением, но не смог понять, насмехается ли она над ним.

Когда мы добрались до квартиры, Джулия и Фавония громко ссорились. Альбия издала последний, но не добилась никакого эффекта, а затем выбежала посидеть в одиночестве во дворе. Мы с Эленой сели по обе стороны от неё, держа её за руки в знак утешения, и слушали пронзительный вулканический шум наверху.

«Просто чтобы ты знала», - сказал я Хелене через голову Альбии, - «когда мы разведемся, я обеспечу тебе все необходимое без протестов, и я

отказываюсь от всех своих отцовских прав в пользу детей».

«О, они, должно быть, живут с тобой, Фалько. Я — сторонница традиций», — солгала Елена.

«Нет, я абсолютно настаиваю на этом. Маленькие дети должны быть со своими любящими матерями. Я великодушный человек. Я заставлю себя принести эту жертву».

Хелена пристально посмотрела на меня. «Мы могли бы обе сбежать», — предложила она с некоторой тоской. «У них две бабушки, которые будут бороться за право усыновления».

«Готово!» — воскликнул я. «Давай сбежим вместе! Звучит весело».

Другие арендаторы начали выглядывать, чтобы узнать, что за шум. Какой-то остряк спросил нас, не хотим ли мы, чтобы он вызвал армию для подавления племенного бунта. Оставив Альбию в покое, мы с Хеленой послушно пошли разнимать наших отпрысков. Пока их было двое, мы могли справиться с каждым по одному. Обычно синяки проходили примерно через пять дней.

Если два писца выполняли инструкции, им нужно было отнести деньги в пункт выдачи следующим утром. Встав ещё затемно, я приготовился к действию.

Я забил выпавшие гвоздики обратно в свои лучшие ботинки. На ногах лежал Накс.

Альбия вышла из другой комнаты и наблюдала за ритуалом.

«У меня в Остии нет сапожника».

«В Риме вы не станете пользоваться услугами сапожника, Марк Дидий», — мы оба говорили приглушенными голосами.

«Верно». При свете масляной лампы я методично проверил шнурки.

«Починка бесполезна». Я вытер масло с меча, предварительно достав его из укрытия, к удивлению Альбии. Поднеся его к свету, я проверил лезвие и заточил его полировочной машинкой из акульей кожи. Затем, просто чтобы чем-то занять себя, я обработал кинжал пемзой. «Скажи мне, серьёзная девчонка с дикого севера, почему ты так зациклена на том, что я делаю?»

«Авл Камилл сказал: если предстоит какое-то действие, я должен наблюдать, как ты готовишься».

«Авл, да?» — подмигнул я ей. Люди склонны считать Альбию бледной душой, но она умела терпеть поддразнивания. «За чем именно следить?»

«Он сказал, что его всегда поражало видеть, как ты превращаешься из клоуна в солдата».

«Авл был обо мне хорошего мнения, да?» Это стало неожиданностью.

«Он сказал: „Когда глаза перестают улыбаться, вы можете чувствовать себя в безопасности“. Конечно»,

Альбия быстро успокоила меня, улыбаясь: «Теперь я сама чувствую себя в безопасности постоянно. Он имел в виду, что чувствовал себя именно так, когда был с тобой в одной команде».

Я встал. Собака отскочила назад и тихо заскулила. Она что-то знала.

встала, и что её не заберут вместе со мной, когда я уйду. Я убедился, что на мне туника, не стесняющая движений рук, туго затянул пояс и пристегнул меч.

«Я не знал, что у тебя с собой меч», — серьёзно заметил Альбия. «Ты никогда не носишь меч в Риме».

«В Риме это противозаконно».

«Значит, здесь для тебя безопаснее, где ты можешь его надеть?»

«Нет. Это опаснее, потому что здесь могут оказаться идиоты с оружием, которые не умеют им правильно пользоваться».

«Но вы это делаете?»

"Я делаю."

«Вы когда-нибудь...»

«Альбия, не спрашивай». Мне пришлось попрощаться с Еленой; она была в другой комнате с детьми, притворяясь, что не замечает, чем я занимаюсь. «Сделай мне одолжение, Альбия. Когда я уйду, передай Елене Юстине, что сказал её брат».

Альбия медленно кивнула. «Это её успокоит».

«Возможно. Если нет, просто напомни ей, что на этой операции я не один; я иду играть с большими ребятами из вигил».

Инстинкт привел Елену к двери. Нукс подбежала к ней, прося помощи, чтобы удержать меня от ухода; Елена наклонилась, чтобы остановить собаку, царапавшую тонкую нижнюю тунику, которую она носила ночью в постели. Увидев, что я готов и с мечом наготове, Елена осторожно закрыла дверь между мной и детьми. Джулия, всегда слишком бдительная, чтобы чувствовать себя комфортно, уже стояла по ту сторону двери, молча наблюдая. За ней я мельком увидел Фавонию, сонно приподнявшуюся в кроватке. «Учитывая то, что я знаю о бдительных, должно ли их присутствие меня успокоить, Маркус?» Елена понизила голос.