При предъявлении требования о выкупе в таком виде необходимо учитывать его подлинность».

«Подлинно?» Они выглядели озадаченными. Холкониус усмехнулся: «Почему вы должны сомневаться?»

«Прошло слишком много времени с тех пор, как ваш человек исчез».

Даже Елена с любопытством наблюдала за мной. Это был наш первый шанс оценить происходящее.

Я думал об этом, пока мы с Хеленой шли сюда. «Это не вписывается в общую картину, Холкониус. В известных нам случаях похищения действуют строгие правила: они похищают женщин, а не мужчин; обычно выставляют требования о выкупе в тот же день; быстро заключают сделку; выбирают иностранцев, которые покинут страну в случае угрозы. В общем, стараются не привлекать внимания властей».

Холкониус кивнул. Его обязанностью в «Газетт» было делать заметки в Сенате. Должно быть, было приятно услышать стоящую аргументацию, убедительно изложенную.

«Какой у нас выбор?» — спросил Мутатус. «Никакого. Гонка подстроена.

Кто-то заполучил Диокла; исход предрешён». Мутатус освещал игры. Будучи спортивным комментатором, он быстро оценивал ситуацию, а потом, возможно, обдумывал её, пока другие вопили, что он полный идиот.

«Похитители работают, пользуясь неопытностью своих жертв», — сказал я ему.

«Они хотят, чтобы вы так боялись за Диокла, чтобы вы в точности следовали их указаниям. Вы оба никогда раньше не оказывались в подобной ситуации, и это вас ужасает. Но я обдумываю это. Во-первых, они утверждают, что Диокл у них с тех пор, как он исчез, и что они перевезли его на Сардинию. Можно ли этому верить?»

«Похоже на попытку сокрытия информации», — подкрепила мои доводы Елена. «Какой-то авантюрист воспользовался тем, что люди ищут Диокла, и надеется на этом нажиться».

Я согласился. «Кто-то только что услышал, что на Сардинии полно бандитов, и решил, что это звучит заманчиво. Когда люди пропадают, особенно когда их судьба вызывает всеобщее беспокойство, творится такая чушь».

«Чудаки, маньяки и мошенники тянутся к трагедии»,

Елена сказала писарям: «Семьи, потерявшие близких при необъяснимых обстоятельствах, могут подвергаться ужасной эксплуатации».

«Вот почему я должен посоветовать вам, стоит ли воспринимать это требование всерьез»,

Я сказал: «Честно говоря, я сомневаюсь».

«Ты не хочешь, чтобы мы платили деньги?» — спросил Мутатус.

"Я не."

«Но мы привезли деньги с собой!» Подобное нелогичное рассуждение порадовало бы банду, требующую выкупа, или любого эксплуататора.

Я понял, что деньги, должно быть, лежат в большом сундуке под плащом, на котором два писца разложили свой обед. Возможно, они думали, что грабители не заглянут им под скатерть. Скорее всего, эта глупая парочка совершенно не подумала о безопасности.

Я велел им отнести свою добычу на хранение в хранилища одного из храмов Форума. «Для верности скажите им, что вы вносите туда императорские деньги». Я помолчал. «Император обо всём этом знает?»

Они выглядели подозрительно. В конце концов, Холкониус признался, высокомерно махнув рукой: «В связи с обстоятельствами и необходимостью соблюдения секретности, кассир в кабинете главного шпиона выделил нам деньги».

Я резко вздохнул. «Полагаю, Анакрит всё ещё на своей вилле?»

Оба удивились, с какой фамильярностью я о нём говорил. «Он будет в ярости, когда узнает, что вы двое присвоили его мелкие сбережения».

«Это больше, чем мелочь…» Холкониус покраснел. «Мы сказали им, что вы дали на это разрешение».

«Тогда ты им солгал», — тихо ответил я, сдерживая гнев. Елена в отчаянии закрыла глаза рукой. Анакрит всегда представлял для меня угрозу, которая её пугала. А теперь напрашивался на новые неприятности. «Ты должен признаться Главному Шпионажу, а мне — извиниться. Твой поступок серьёзно повредит моим отношениям с Анакритом…» Ничто не могло их испортить. У нас не было никаких отношений. Мы с ним постоянно грызлись друг с другом. Эти два простофили только что дали ему преимущество.

«Покажите мне записку с требованием выкупа, пожалуйста».

«Мы оставили его в Риме». Расстроенный моим отношением, Мутатус попытался блефовать.

«Холкониус предложил мне это. Давайте будем благоразумны, хорошо?»

Они предъявили документ. Я прочитал его и вернул им. Они, казалось, были удивлены моим поступком. В этом и заключалась разница между писцами и доносчиками. Писцы хотели сохранить всё для своих архивов. Я привык узнавать ключевые части переписки, а затем уничтожать улики. (Или возвращать документ в том же виде, в каком я его нашёл в ларце владельца из слоновой кости, чтобы он или она никогда не узнали, что я его прочитал…)