После короткого глубокого сна я резко проснулся. Елена лежала рядом со мной лицом вниз и видела сон, плотно прижавшись к моему боку. Я лежал, положив правую руку на её длинную голую спину, слегка растопырив пальцы. Если и была подушка, то её уже не было. Голова была запрокинута, подбородок поднят. Как всегда в самом начале миссии, голова была полна беспокойных мыслей.

Меня наняли, чтобы найти пропавшего корреспондента «Дейли Газетт» . С моей стороны было глупо браться за эту задачу, как и за большинство моих дел. Единственным преимуществом этой было отсутствие трупов — по крайней мере, так я себя успокаивал.

Пока я лежала в тишине, я вспоминала, как всё началось. В Риме просьба сначала пришла косвенно, через императорские секретариаты. Там был один высокопоставленный человек по имени Клавдий Лаэта, который иногда давал мне поручения; дела всегда шли наперекосяк, поэтому я была рада, что имя Лаэты не было связано с этим.

Ну, не очевидно. С этой скользкой свиньёй никогда нельзя быть уверенным.

Две недели назад, дома, кто-то на Палатине рекомендовал мои навыки расследования писакам из « Газеты» . Напуганный маленький раб-государственник был отправлен прозондировать меня; он мало что мне рассказывал, потому что ничего не знал. Я был заинтригован. Если эта проблема имела какое-либо значение, то, как начальник отдела корреспонденции, Клавдий Лаэта должен был знать об этом: « Дейли Газетт» была официальным рупором правительства. Более того, когда раб появился в моём кабинете, будучи скрытным, одним из его преимуществ было то, что…

Прекрасная идея, что журналисты « Газеты» пытаются нанести удар по Лаэте с фланга.

Было кое-что, что сделало бы меня даже счастливее, чем действовать за спиной Лаэты: обмануть Анакрита, главного шпиона. Эта славная надежда казалась возможной. Если в « Дейли Газетт» случилась какая-то заминка, то, как и Лаэте, Анакриту следовало бы об этом рассказать. Его роль заключалась в защите Императора, а « Газетт» существовала и поныне, чтобы прославлять имя Императора.

Анакрит был в отъезде на своей вилле в Неаполитанском заливе. Он рассказал об этом моей матери, у которой он недолго жил, а она передала это мне, чтобы я позавидовал его благополучию. Пусть его благополучие растает. Анакрит расстроил меня одним лишь разговором с мамой, и он это знал. Видимо, он не знал, что писцы, выпускавшие « Газету», обращались за помощью к эксперту.

Он был в отъезде, поэтому они пришли ко мне. Мне это понравилось.

Поначалу курьер просто сказал мне, что у одного из сотрудников проблемы. Тем не менее, любопытство взяло верх; я сказал маленькому рабу, что буду рад помочь и зайду в редакцию «Газетт» в тот же день.

В Риме я работал в офисе в собственном доме на набережной, прямо под обрывом Авентинского холма. В тот период моей карьеры информатора у меня формально были два младших помощника, братья Елены, Авл и Квинт. У каждого были свои заботы, так что расследованием « Газетт» я занимался один . Я чувствовал себя спокойно; всё это походило на милую маленькую авантюру, с которой я мог справиться даже с завязанными глазами.

Итак, в тот прекрасный день две недели назад, после обычного обеда с Хеленой, я совершил приятную прогулку до Форума. Там я выполнил кое-какие предварительные домашние задания. Большинство заказов приходили ко мне без предупреждения; на этот раз было приятно, что не пришлось принимать обычное поспешное решение о принятии работы.

У колонки, где ежедневно вывешивают новости, горстка бездельников несла друг другу полную чушь о гонках на колесницах. Эти тратящие время не могли решить, куда клонятся четыре лошади, не говоря уже о том, чтобы оценить шансы на возвращение «синих» с этим наглым возницей, которого они неразумно купили, и новым квартетом серых с кривыми коленями. Перед колонной стоял одинокий раб и переписывал заголовки, используя крупные буквы для отрывков, чтобы заполнить табличку и выглядеть красиво. Его хозяин, скорее всего, был перекормленным слизняком в паланкине, который вообще никогда ничего не читал. Когда я говорю «читал», я имею в виду «заставил его это прочитать».

Было уже поздновато для просмотра колонки. Те, кто хотел быть в курсе событий, узнали новости несколько часов назад. Модные политики

Им хотелось бы начать перехитрить соперников, прежде чем те проснутся и начнут налаживать связи. Прелюбодеям приходилось придумывать хорошее алиби, прежде чем их супруги проснутся. Даже невинные домовладельцы любили быть в курсе указов: отец Елены Юстины всегда посылал своего секретаря вовремя, чтобы тот успел с головой погрузиться в чтение за завтраком. Я был уверен, что это никак не связано с желанием Децима Камилла избежать разговора со своей благородной женой, пока он, заспанный, поедал свои прекрасные белые утренние булочки.

Я проверил сегодняшний знакомый список. Большинство из них просто вызвали у меня зевок. Кого волнует количество рождений и смертей, зарегистрированных в городе вчера, или деньги, уплаченные в казну, и статистика поставок зерна? Списки избирателей — просто кошмар. Иногда я находил любопытную крупицу информации среди списков магистратов.