«Ешь, не пропадай!» — настаивал стюард. Никому не нужно было повторять дважды.

Но это было не для меня. Я надеялась, что Елена приедет вечером. Дом патруля был местом, где ни одна благовоспитанная молодая леди не хотела бы оказаться одна.

III

У ворот стояла запряженная ослом повозка: Елена уже приехала.

Она стояла у входа, плотно кутаясь в плащ. В конце июля для плащей было слишком жарко, но долг порядочной женщины – чувствовать себя неловко на людях. Дежурные шестой когорты не стали бы ей мешать, но и никто её не приветствовал. Рядовые вигилы – бывшие рабы, выполняющие отвратительную работу – кратчайший путь к гражданству; их офицеры – граждане, обычно бывшие легионеры, но таких мало.

Елена оглядела двор с его многочисленными затененными дверными проемами: они вели к складам оборудования, пустым камерам, где спали мужчины, и офисам, где они умело оказывали давление на свидетелей.

Даже вход в святилище в дальнем конце выглядел неприступно. Из дома доносились громкие грубые голоса, и она вздрогнула. Елена Юстина была высокой, энергичной девушкой, которая всегда могла отмахнуться от неприятностей, ссылаясь на своё положение дочери сенатора, но предпочитала избегать их с самого начала. Я научила её кое-каким приёмам. Она скрывала свою нервозность, хотя и была рада меня видеть.

«К счастью, сейчас никто из подозреваемых не кричит от боли», — поддразнил я, признавая атмосферу, царившую во дворе, особенно в сумерках. Мы пошли в комнату, которую я занимал. Ложным предлогом было забрать вещи; настоящим — повидаться с моей дамой наедине. Я не видел её целую неделю. Поскольку все мои знакомые клялись, что она непременно меня бросит, мне нужно было подкрепить свои чувства. К тому же, мне нравилось возбуждаться, когда Елена проявляла ко мне свою нежность.

Даже нам было там слишком не по себе, чтобы тратить время на развлечения. Я обещала, что в квартире, которую я для нас нашла, мы сможем расслабиться.

«Разве мы не останемся с Люциусом и Майей?» Елена любила их обоих.

«Вряд ли. Петро одолжил шикарный особняк какой-то проклятый строительный магнат».

«Что в этом плохого?» — улыбнулась Елена. Она меня знала.

«Ненавижу подачки». Она кивнула; я знал, что она тоже предпочитает, чтобы наша семья жила тихо, без обязательств перед покровителями. Рим в основном живёт за счёт одолжений; мы всегда шли своим путём. «Но мы можем пойти и поужинать бесплатно!»

Моему благородству были пределы.

Вернувшись в городской дом, Петро и Майя уже обедали в одной из столовых хозяина, украшенных фресками. У него их было несколько. Света в ней было больше благодаря раздвижным дверям, которые сейчас были распахнуты в небольшой сад, где в выложенной бирюзовой плиткой нише стояла статуя морского бога. На раковине висела детская шапочка. По всему саду разбросаны маленькие сандалии, глиняные фигурки животных и самодельная колесница.

Для нас быстро освободили место на больших диванах, заваленных подушками.

Майя оценивающе посмотрела на нас, расставляя детей: Мариус, Клелия, Анкус и маленькая Рея в возрасте от двенадцати до шести лет, все четверо яркие, как новые плотницкие гвозди, а также тихая дочь Петро, Петронилла, которой, должно быть, около десяти лет.

«Ты остаёшься или как?» — спросила моя сестра. Мы с ней были из большой, шумной и сварливой семьи, члены которой изо всех сил старались избегать друг друга.

«Нет, мы сняли квартиру для отдыха, прямо по другую сторону Декумануса», — успокоил я ее.

Майя не хотела, чтобы мы загромождали её и без того напряжённый дом, но она рассердилась: «Как хотите!»

Петроний вернулся, поставив повозку с багажом Елены в конюшню. «Судя по тому, сколько ты привезла, ты, похоже, приехала на весь сезон!» — сказал он.

«О, это чтение на каникулах», — спокойно улыбнулась Хелена. «Я немного задержалась с „ Дейли Газетт“ , поэтому отец дал мне свои старые экземпляры».

«Три мешка со свитками?» — недоверчиво спросил Петро. Было ясно, что он беззастенчиво рылся в багаже Елены.

Все знали, что странная девушка, которую я выбрал, предпочтёт литературу, чем заботиться о своих двух маленьких дочерях или ходить на рынок за кефалью и сплетнями, как обычная авентинская жена. Елена Юстина, скорее всего, пренебрегала мной, потому что была погружена в новую греческую пьесу, чем потому, что крутила роман с другим мужчиной. Она действительно заботилась о наших дочерях по-своему; трёхлетняя Джулия уже учила алфавит. К счастью, мне нравились эксцентричные женщины, и я не боялась наглых детей. По крайней мере, так я думала до сих пор.

Елена пристально посмотрела на меня. «Новости сейчас выглядят довольно скучными. Императорская семья проводит лето в своих загородных поместьях, и даже Инфамия взяла отпуск».