Они перекрывали переулок, толпясь с кружками спиртного, отчаянно пытаясь смягчить саднящие горла и, как правило, столь же отчаянно желая пожаловаться на своих офицеров. В данный момент улица была почти пуста, так что мы могли присесть на два низких табурета за крошечным столиком, вытянув ноги поперёк тротуара.

Других клиентов не было. Дневная смена отдыхала в раздевалке, надеясь, что никто не подожжёт залитую маслом сковородку в переполненной квартире, а если и подожжёт, то не забьёт тревогу.

Мы с Петро обсуждали нашу работу и наших женщин. Петроний Лонг, всё ещё способный делать два дела одновременно, тоже наблюдал за мальчиком. Мальчик был слишком сосредоточен; он выглядел так, будто доставляет неприятности. Группа хихикающих людей и так уже раздражала. Но если этот одиночка швырнёт камень в дверь патрульной, потом выкрикнёт оскорбления и убежит, он наткнётся прямо на моего старого друга.

Заметьте, ему было всего около семи лет. Петроний вряд ли стал бы ломать ему руки и ноги.

Петроний прищурился и, понаблюдав какое-то время, продолжил: «Ну как тебе жильё, Фалько?»

Он поддразнивал меня, а я усмехнулся: «Понимаю, почему ты не хочешь там оставаться!»

Петро выделили комнату в патрульном доме Остии. Он отказался её занимать, но на этой неделе одолжил мне мрачную камеру. Мы оба пресытились казарменной жизнью, когда служили во Втором Августе, нашем легионе в Британии. Даже походные лагеря в этой отдалённой провинции были организованы лучше, чем эта дыра. Остия была преимущественно четырёхмесячной, посменно распределялась между семью римскими когортами; снабжение постоянно пересматривалось, и это было заметно.

У Декумануса Максимуса, недалеко от Римских ворот, здания были возведены в спешке три десятилетия назад, когда Клавдий строил свою новую гавань. Сначала он привлёк часть городских когорт, собранных наспех, для охраны новых складов. Пожары в зернохранилищах впоследствии заставили пересмотреть подход; они увеличили количество провизии и заменили городских, которые были обычными солдатами, более профессиональными вигилами, специалистами по пожаротушению. С ними жизненно важные запасы зерна для Рима будут в безопасности, народ будет накормлен, город будет избавлен от беспорядков, и все будут любить императора, который всё это устроил.

Здесь произошло то же самое, что и в Риме: во время дежурства по пожарам, особенно ночью, бдительные обнаруживали, что им приходится задерживать не только поджигателей, но и всех преступников. Теперь они контролировали порт и следили за городом.

Жители Остии все еще пытались к этому привыкнуть.

Петроний, умевший обводить вокруг пальца начальство, вмешивался в повседневные дела только тогда, когда ему это было выгодно. Его спецоперация не имела временных ограничений, поэтому он взял с собой семью. Теперь Петро жил с моей сестрой Майей, у которой было четверо детей, а в Остии у него была своя маленькая дочь, с которой он хотел общаться. Чтобы разместить их всех, ему удалось выпросить особняк у очень богатого местного связного из вигил. Я ещё не успел провернуть дело. Но в результате его нежеланная комната в патрульном доме стала моей. Мне повезло.

«Этот эскадрильный курятник давно себя изжил», — проворчал я. «Он слишком мал, тёмен, тесный, да ещё и полон неприятных воспоминаний о негодяях, которых протащили через ворота и больше никто их не видел. В уборной воняет. Кухни нет. Инвентарь разбросан по всему прогулочному двору, потому что каждый отряд думает, что если он здесь всего на четыре месяца, то сможет оставить его гнить, пока следующая группа его не уберёт».

«Да, и в большой цистерне под землей есть плесень», — дерзко согласился Петроний.

«О, спасибо. Не говори моей матери, что ты засунул меня над какой-то застоявшейся раковиной».

«Я не скажу твоей матери, — пообещал он, — если ты пообещаешь не говорить своей жене». Он боялся Елены Юстины. И совершенно справедливо. Моя высокопоставленная возлюбленная обладала гораздо более строгими моральными принципами, чем большинство дочерей сенаторов, и умела выражать своё мнение. Петроний изобразил раскаяние. «Что ж, комната неудобная, и мне очень жаль, Марк. Но ты ведь не останешься надолго, правда?»

«Конечно, нет, Люциус, старый друг».

Я лгал. Луций Петроний принял меня так, словно я просто приехал проведать его. Я скрывал новости о своём назначении в Остию. В прошлом году, когда император отправил меня в Британию по каким-то тёмным дворцовым поручениям, Петро последовал за мной. Лишь случайно я узнал, что он был главным героем в серьёзной охоте на крупного гангстера. Меня до сих пор мучило его молчание. Теперь я отплатил ему той же монетой.

Он выпил вино. Потом поморщился. Я кивнул. Вино было отвратительного урожая.

Не говоря ни слова, Петроний встал. Я остался на месте. Он медленно подошёл к мальчику, всё ещё неподвижно стоявшему у ворот. Они были примерно в пяти шагах от меня.

«Привет, — Петро говорил довольно дружелюбно. — Чем занимаешься?»