Альбия, наша приёмная дочь, хотела прогуляться. Многие спрашивали нас, почему, если мы оставляем детей, мы взяли их няню. Ответ был прямой: Альбия не была няней. Другой ответ: мы хотели, чтобы она осталась.

Альбия была родом из Британии — одной из жертв Великого восстания. Мы считали, что ее родители были римлянами, убитыми разбушевавшимися племенами.

Сирота войны жила на улице, когда её нашла Елена. Приютить дикого падальщика у нас было безумием, но это было хоть небольшой компенсацией за британскую трагедию. Совесть. Даже у стукачей она есть. Я видел Лондиниум, после того как племена всё сожгли, и никогда этого не забуду.

«И что я с тобой делаю?» — драматично спросила Альбия. Она была одета как римская девушка, но, когда мы сидели на нашей террасе на крыше, её скрещенные руки и сгорбленные плечи были как у варварки-бродяги, жестоко взятой в плен, — по сути, это была классическая поза любого подростка, которому помешали взрослые. «Ты никогда не говорил мне, что я должна просто заботиться о твоих детях, чтобы сэкономить тебе цену раба!»

«Потому что это никогда не было правдой». Я не собирался воспитывать своих дочерей рабами, во-первых.

Джулии и Фавонии было бы приятно, если бы Альбия бросилась их утешать, когда они кричали в своих кроватках. Но Елена знала, что её проверяют.

Альбия была мастером бросать кости сочувствия; она всегда знала, что может напугать нас, что наш жест доброй воли может обернуться неудачей. «Тебе предложили место в нашей семье, Альбия. В любом случае, мы считаем, что ты была свободнорожденной, римской гражданкой».

«Так ты меня учишь римской жизни?» Это привело к классическому подростковому требованию купить всё, что можно купить за деньги.

«Мы никогда не обещали тебе греческой жизни». Хихикаю, я ничем не мог помочь, но игра была проиграна. «Елена, она права; ни одна римская девушка не упустит шанса стать настоящей обузой в заграничной поездке».

«Ты это одобряешь, Марк Дидий?» — Елена сердито посмотрела на него.

«Не играй со мной в покорную жену! Милая, похоже, наша работа с Альбией закончена. Она — настоящая римлянка: льстивая, коварная и жестокая, когда ей что-то нужно».

«Какой юмор!» — издевалась Альбия, торжествующе убегая — еще один трюк, которому она научилась с тех пор, как жила с нами.

«Нужно быть последовательным», — сварливо признала Хелена.

«Пусть она придёт. Мы расследуем случаи женщин-жертв. Я беру Альбию в качестве приманки.

«Когда женщины донимали меня, я мог быть бессердечным.

«О, повзрослей, Маркус!»

Я также похитил двух своих племянников: Гая и Корнелия. Гай уже ходил с нами в походы, и его мать, моя бесполезная сестра Галла, не имела возможности остановить его, когда он увидел побег из своего ужасного дома.

Жизнь. Его двоюродный брат Корнелиус был единственным, кого я мог вырвать у родителей; моя сестра Аллия никогда бы не согласилась, но её никчёмный муж Веронтий считал это отличной идеей – исключительно потому, что это расстроит Аллию. Гай был худым, дерзким и агрессивным, а Корнелиус – его толстым, молчаливым и добродушным антиподом. Я хотел, чтобы они сидели на нашем багаже и выглядели крутыми, если нам когда-нибудь придётся его где-то оставить.

Последним членом нашей группы был юный Главк. Взяв его с собой, я отплатил ему той же монетой. Старший Главк был моим личным тренером в спортзале, который я посещал. Ему самому эта поездка очень понравилась бы, но он вложил много сил в свой бизнес и не мог оторваться. Его сыну, которого мне предложили в качестве телохранителя и спортивного консультанта, было около восемнадцати. Тихий, приятный, умный, воспитанный и почтительный к отцу. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– он жаждал принять участие в классических играх. Главк обучал его спорту с тех пор, как он умел только ходить. Моя задача заключалась в том, чтобы дать молодому атлету возможность предварительно посетить Олимпию и решить, действительно ли он настроен на состязание. Жаль, что теперь там не будет соревнований.

Юпитер знает, кем была его мать; старший Главк всегда встречал её обаятельным взглядом, когда говорил о ней. Должно быть, она была родом откуда-то из Северной Африки и обладала необыкновенной внешностью. Сын был поразительным. К тому же он был ещё и массивным.

«Он действительно собирается сделать нас незаметными!» — пошутила Хелена.

«Запланированное отвлечение. Пока люди смотрят на золотого мальчика, они не будут думать о нас дважды».

Альбия (шестнадцатилетняя, готовая к эмоциональной катастрофе) уже пристально смотрела на него. Пока что юный Главк изображал из себя преданного атлета, упражняясь в своих силах, не замечая при этом красоты своего лица. Альбия, казалось, была готова просветить его.