Светлые волосы заколыхались на ветру, словно золотые лучи. Женщина выпрямилась и, повернувшись, стала изучать окрестности за темными стеклами огромных солнцезащитных очков.

Либби шагнула вперед, позволяя мне рассмотреть ее со спины.

Ноги — хоть в рекламу, и зад под стать.

Пальцы сжались, когда она ухватилась за дверь и захлопнула ее. Солнце поймало блеск на ее руке.

Чертово обручальное кольцо.

2

Кассандра

Изгнана. За моей спиной тянулся дымный след, пока я удирала из Манхэттена, как беглая преступница. Между мной и жизнью, которую я выстраивала годами, лежали тысяча семьсот километров.

Нам нужно время, чтобы все остыло.

Ситуация слишком взрывоопасная.

Мы вернем тебя, когда новый заголовок перетянет внимание на себя.

Я уже ненавидела Техас. Воздух был настолько свежим, что от него мутило. Ветер только усиливал головную боль.

Трипп покосился на меня, ведя арендованную машину по разбитой служебной дороге.

— Не думаю, что медиаблэкаут предполагает проверку заголовков.

— Мне нужно видеть, как они это подают.

Резким движением Трипп забрал у меня телефон.

— Лиллиан больше не твоя проблема.

— Она все еще проблема.

— Теперь это моя проблема, — сказал он с неприятным сочетанием отстраненности и окончательности.

Вот в чем беда, когда помолвлена с коллегой.

Ну… формально Трипп был моим начальником.

Хотя это всего лишь формальности.

Я опустила взгляд на бриллиант, мерцавший на пальце, и мысленно попыталась превратить его в падающую звезду.

Я бы загадала машину времени — вернуться в начало недели. Туда, где у меня была работа. Где меня уважали. Где меня не ссылали в штат Одинокой Звезды по решению начальника, ставшего женихом.

Я откинулась на спинку сиденья, закрыла глаза и досчитала до трех.

— Не понимаю, почему ты считаешь хорошей идеей спрятать меня на каком-то ранчо. И перестань называть это проектом по развитию бизнеса. Мы оба знаем, что меня ставят в угол.

Трипп потянулся к моей руке, но я резко убрала ее. Сейчас мне было не до нежностей.

Проглоти понижение и возьми проект, который предложила Ребекка Дэвис, теперь Ребекка Гриффит, или начинай искать новую работу.

Трипп называл это антикризисным управлением.

Я называла это ультиматумом.

— Это для твоего же блага. Сто процентов читают заголовок, пятьдесят — текст, и никто не читает опровержения. Залечь на дно и дать всем забыть — лучше, чем требовать извинений и ребрендинга, — сказал он, придавая ситуации удобоваримый вид.

Это была полная чушь.

И я ехала прямиком навстречу библейскому потопу из навоза. И дерьма.

— Я не трусиха. Я могу это исправить.

— То, что ты можешь это исправить, не значит, что делать это должна ты, — он свернул на грунтовку. — Я обязан думать о фирме. И если тебе не все равно на меня и на свою работу, ты тоже должна думать о том, что лучше для фирмы. Ты хочешь быть правой или победить?

— Я не могу победить, сидя на скамейке штрафников.

Трипп фыркнул.

— Проект по развитию бизнеса — это вовсе не скамейка штрафников, Кассандра.

— Ты отправляешь меня в Техас.

— В одну из крупнейших экономик страны.

— На скотоводческое ранчо, — прошипела я и бросила взгляд на свои Маноло. Они были созданы не для пыли. Как и я.

Я должна была сидеть в своем кабинете и готовить пресс-релизы, чтобы заглушить слухи вокруг публичного срыва Лиллиан Монро. Должна была принимать звонки, назначать встречи, крутить историю и наращивать репутационный капитал.

Вместо этого Лиллиан загорала на яхте в Испании, а я ехала к черту на рога.

Трипп выглядел невозмутимым.

— Я знаю, это не идеально, но так лучше для всех.

Отлично. Теперь он говорил со мной голосом пиарщика.

Я смотрела в окно на проплывающие травянистые равнины.

— А как же мы? Чем это хорошо для нас? А наша свадьба? — горло сжалось, но я проглотила это и надела рабочую маску. — Когда я смогу вернуться?

Трипп улыбнулся примирительно. Он отключился от разговора с самого начала.

— Когда все уляжется, обсудим дату. С точки зрения образа это…

— Важнее нашего комфорта.

Я отлично знала эту фразу. Трипп повторял ее каждый раз, когда ставил фирму или клиента выше наших отношений.

Проглоти. Улыбнись. Не дергайся. Не показывай трещин.

Я задумалась, зачем мне вообще это кольцо. Неужели и оно — всего лишь часть образа?

Он не раз советовал новым пиарщикам надевать фальшивые помолвочные кольца. Это удерживало таблоиды от спекуляций о романах между пиарщиками и их клиентами.

Я прокрутила кольцо на пальце.

Нет… оно было настоящим.

Он сделал мне предложение. У нас была помолвочная вечеринка. У нас было…

Ни даты.

Ни платья.

Ни подружек невесты и друзей жениха.

У нас не было ничего.

— Рабочее лицо, — одернул он, когда впереди показался фермерский дом.