— Забор на западной границе завалился.

— Нужен я там?

— Неа, — сказал он. — Просто предупреждаю.

— Я почти весь день буду в офисе, разберусь с прививочными журналами. Крикни, если что.

— Принял.

Сэди заглянула в дом, ее тигроватый хвост колотил от восторга, пока она смотрела на меня снизу вверх.

— Прости, девочка. Сегодня без коров. Бумажная работа.

Она фыркнула и потрусила к двери, а я натянул сапоги и прицепил рацию к поясу.

Я перелил кофе из кофейника в дорожную кружку и сбежал по ступенькам, даже не запирая дверь.

В жизни на ранчо, которое переходило в нашей семье из поколения в поколение, были свои плюсы. Я мог оставить дверь незапертой, чтобы девочки вернулись после школы. Мог держать ключи в машине. И хотя у всего были границы, Бри и Грейси имели достаточно пространства, чтобы бегать на свободе.

Мой брат Нейт нашел покой на войне. А я?

Я вышел во двор и оглядел землю, когда февральское солнце показалось над горизонтом.

Это было мое королевство.

Мое королевство могло катиться к черту.

Я сжал переносицу, отгоняя подступающую мигрень, и задумался, какой из Гриффитов обрек меня на это скотоводческое наследие.

Чертовы животные так и норовят угробить себя.

Оконный кондиционер кашлял, а ровная капель с глухим шлепком падала в ведро под ним. Зато конденсат не собирался лужей на полу.

Я прошелся по прививочным журналам с лупой, проверяя, не упущено ли что-нибудь. Счета оплачены. Стикер с напоминанием купить датчик давления гидравлического масла отправился в мусор после оформления заказа. Я ждал звонка от ветеринара по скоту, с которым мы работали на постоянной основе, но это ожидание тянулось, как наблюдение за высыхающей краской. Она была занятая женщина.

Если честно, я скучал по тому, чем каждый день занимался Си-Джей. Скучал по плечу команды и работе на земле. Скучал по тому, как седлал лошадь до рассвета и возвращался в конюшни уже после заката.

Судя по всему, Сэди тоже скучала.

Но, взяв на себя управление вместо отца, я дал ему возможность уйти на покой и получил более стабильный график, чтобы ставить девочек в приоритет. Си-Джей занял мое прежнее место и расцвел.

Для всех остальных это было отлично.

Я взглянул на часы. Девочки были на танцах, и если ветеринар до сих пор не позвонила…

Я оттолкнулся от офисного кресла, пережившего свой срок лет на тридцать, свистнул Сэди, схватил шляпу и надел ее.

— Пошли, девочка.

Она послушно затрусила к конюшне.

Либби, чистокровная американская квотерхорс, на которой я ездил еще с двадцати лет, фыркнула, пока я седлал ее.

Сэди нервно кружила по конюшне, когда я вскочил в седло, взял поводья и вывел Либби наружу.

За поворотом Либби сорвалась с места, унося нас прочь от сараев и построек. Копыта гремели по земле.

Когда скопление зданий превратилось в точку вдали, напряжение начало отпускать. Вокруг были чистый воздух и солнце. Сэди, бывшая пастушья собака ранчо, рванула вперед пулей.

Похоже, мы все немного застоялись.

Я использовал внезапную вылазку, чтобы осмотреть ближнюю часть угодий и убедиться, что все в порядке.

Через пару километров Сэди явно выдохлась. Я потянул поводья и перевел Либби в галоп, огибая поворот к дому Нейта.

Дома никого не было.

Странно. Вчера у Нейта и Бекс прорвало трубу, и они возились с этим мокрым бедламом. Бекс была в декретном отпуске со своей работы международного корреспондента. Она должна была быть дома.

Кроме мамы, камеры не зафиксировали сегодня ни одной машины, выезжавшей с территории.

Черт.

Либби, должно быть, почувствовала мою тревогу, потому что я снова подтолкнул ее в карьер. Пес свернул к тропе к моему дому, а я направился к парадным воротам.

Бекс сидела на крыльце родительского дома, положив руки на живот, и смотрела, как из-под колес седана клубится пыль, когда тот вылетел с подъездной дорожки.

Рыжие волосы были собраны в пучок, в руке — стакан чая. Если выбирать невестку, я бы выбрал ее. Она была полной противоположностью первой жены Нейта, Ванессы.

Как бы ни было больно видеть, как его тогда ломало, никого не удивил их развод. Удивило другое — когда мы увидели его по телевизору, как он, будучи на службе, вытаскивает журналистку из-под завалов.

Но в итоге у них все сложилось. Теперь Бри и Грейси были на седьмом небе от счастья — у них появится двоюродный брат или сестра.

Я придержал Либби на безопасном расстоянии от дома, давая себе возможность понаблюдать, как седан остановился. Двери открылись, и с водительского места выскочил мужчина.

Он сморщил нос, презрительно оглядывая окрестности.

Прекрасно.

Бекс подсунула нам какого-то зажатого городского хлыща. Это пройдет, как пердеж в церкви.

Либби недовольно фыркнула.

Потом открылась другая дверь.