Пока она потянулась за чем-то к стойке с нарядами, я принялась изучать многочисленные слои ткани. В таком наряде я идеально впишусь в жизнь среди облаков. Несмотря на все их разговоры о грядущих страшных временах, неописуемая красота платья приводила меня в дикий восторг. Пользуясь тем, что оба Скворца отвлеклись, я плавно покружилась, и подол взмыл вокруг меня легким облаком. В этот момент мой взгляд зацепился за слабое свечение. Неужели платье светится?

Нет, дело было не в платье. Мое левое запястье ярко сияло, окольцованное плотной золотой полосой. Этот цвет словно отпечатался прямо на моей коже. В полном недоумении я поднесла руку ближе к лицу.

— О, я вижу, твой репродуктивный контракт был официально заключен, — объявила Роуз, во все глаза уставившись на золотой ободок.

Вайолет подошла ближе и перехватила мое запястье:

— Это золото. — Ее глаза сузились от глубокого потрясения. И я готова была поклясться, что в них промелькнул самый настоящий страх. — Неужели иллум действительно взял себе партнершу? Партнершу из дефективных? А я-то думала, что пресса все врет.

Роуз ахнула, переводя испуганный взгляд с Вайолет на мое запястье:

— Я… мне нужно срочно приступать к работе над твоим первым бальным платьем! — С этими словами она сунула в руки Вайолет маленькую черную коробочку и поспешно ретировалась.

— Как-то все это странно, — пробормотала Вайолет, открывая коробочку и доставая оттуда две длинные жемчужные серьги. — В облаках назревают серьезные проблемы, и в это же самое время иллум выбирает себе девочку с явным визуальным дефектом. Словно им позарез нужно переключить внимание элиты на что-то другое.

Она ловко закрепила жемчуг в моих ушах и протянула мне маленькую сумочку белого цвета. Я сошла с подиума, чувствуя, как ладони мгновенно стали влажными от волнения.

— Добро пожаловать в их игру, маленький птенчик, — едва слышно прошептала Вайолет, и на ее лице вновь проступила стальная решимость. — Теперь обратного пути нет.

Страх мертвой хваткой перехватил горло, пока я шла вслед за Вайолет к выходу. Она придержала для меня дверь, мягко приподняла меня за подбородок и заставила посмотреть в глаза:

— Выше нос. Отныне элита будет пристально следить за каждым твоим вздохом.

Я шагнула вперед. Внутри все ходило ходуном от крупной дрожи. Вайолет медленно закрыла дверь, и ее последние слова негромким эхом полетели мне вслед по пустому коридору:

— Теперь ты просто обязана взлететь, Эмелин. Другого выбора у тебя нет.

Когда я приблизилась к стойке регистрации, дежурный вежливо поклонился:

— Ваша капсула готова, мисс Эмелин. Благословенной фертильности.

Контраст в его поведении когда я входила сюда в сером комбинезоне, и когда выходила в роскошном платье, казался жутким и противоестественным. Словно какой-то кусок ткани и немного краски на лице вмиг сделали меня достойной уважения. Разве я не осталась абсолютно тем же самым человеком?

Я замерла прямо на пороге.

— Как твое имя? — спросила я, резко повернувшись к нему.

Мужчина испуганно завертел головой по сторонам:

— Мое имя?

— Да, твое имя. В прошлый раз ты сам говорил, что сводить человека к набору бездушных цифр — это варварство и проявление крайнего неуважения. Помнишь?

Он принялся нервно заламывать руки, не отрывая испуганного взгляда от моего светящегося запястья:

— Меня зовут Гарольд.

— Спасибо тебе, Гарольд.

Гарольд продолжал удерживать дверь, испуганно бормоча:

— Я не хочу неприятностей.

— Что?

— Если я как-то обидел вас в прошлый раз, или если они начнут расспрашивать… Я просто выполняю свою работу, мисс Эмелин. Я абсолютно лоялен иллумам. — Его страх был настолько осязаемым, что его можно было ощутить физически.

— Я просто хотела поблагодарить тебя, Гарольд. Вот и все.

Лицо Гарольда мгновенно побледнело. На его влажной коже выступили крупные капли пота, и он резко отпустил дверную ручку:

— Хорошего дня, мисс Эмелин. — С этими словами он поспешил вернуться к своему столу, наотрез отказываясь смотреть в мою сторону.

Страх сидел глубоко внутри каждого, кто находился ниже касты элиты. Он был такой же неотъемлемой частью нашего генетического кода, как и наши дефекты. И у нас были все основания бояться.

Я слишком хорошо знала, что происходит, когда кто-то из обладателей дефектов пытается изменить предначертанную судьбу. Когда он отказывается слепо подчиняться правилам и следовать протоколам иллумов.