— Я видела ее у реки в прошлую луну. Надеялась, она расскажет мне, в чем ошиблась. Чтобы я… ну, чтобы мы с тобой не кончили так же, как она.

— А почему она была в общественном месте?

Обладателям значительных дефектов не полагалось показываться на глаза обычным людям. Вся их работа проходила во время комендантского часа, установленного для нас.

— Она сказала, что соскучилась по свежему воздуху. Пожалуйста, не читай мне нотации, я сама знаю, что у меня могут быть неприятности. — Ло вздохнула, заметив, как мои брови поползли вверх. Нам строго настрого запрещалось общаться с кем-либо кроме дефективных, но после моей встречи с Хэлом я была не в том положении, чтобы напоминать об этом Ло. — Я просто не хочу закончить как она, — продолжила подруга. — Не хочу, чтобы мы оказались в «синем». В общем, она пила эту штуку и отдала мне остатки. Напиток дает бешеный прилив сил. Теперь я время от времени высматриваю ее ради этого. Она бывает там каждое утро после смены. Я как раз ходила искать ее, когда ты не пришла вовремя. Думала, может, ты уже тоже оказалась там.

— Ты думала, я все испортила?

Ло бросила на меня укоризненный взгляд:

— Я не думала, что ты все испортила. Но я же тебя знаю. Тебе не нравится то, как устроен наш мир. Ты слишком легко выходишь из себя.

Она была права. Именно это я и сделала сначала со Скворцами, а затем и с самым молодым членом совета иллумов.

— Бекка рассказала что-нибудь полезное? — спросила я, уходя от неприятной темы.

— О, нет. — Ло допила остатки напитка. — Она сказала, что им запрещено говорить об этом или о Нижнем Городе под угрозой ликвидации. Ладно, хватит об этом. Расскажи про вчера! Что там было? Как все прошло?

Перед глазами тут же промелькнули сапфировые глаза. Я прикусила губу, вспоминая, как Коллин смотрел на меня весь вечер. Он отнесся ко мне с таким пониманием… Сделав глубокий вдох, я выложила Ло абсолютно все: от Скворцов(Звучит жутковато) до платья(Так вот что валялось у тебя на кровати?) и, наконец, самого ужина. Я описала ей Сад, еду и интерьер.

— И?.. — подтолкнула Ло, когда капсула остановилась. Она перехватила мою чашку, без лишних слов допила остатки и запихнула обе емкости к себе в сумку.

— Что «и»? — спросила я, выходя вслед за ней.

— Твой будущий партнер! — воскликнула Ло. — Ты же ни разу о нем не упомянула!

Мои щеки вспыхнули.

— Он был… очень милым. — Я подняла лицо к теплому солнцу.

— Очень милым?! Да ладно тебе, Эмелин! Расскажи подробнее! — потребовала Ло, увлекая меня к зданию.

Мы вошли через огромные стеклянные двери. Обычно здешние люстры ослепляли меня красотой, но сейчас они казались блеклыми по сравнению с Коллином.

Мы приложили запястья к сканеру в лифте, и пока он спускался, я призналась:

— Он не относился ко мне так, словно я существо низшего порядка.

— А он что-нибудь сказал про твой дефект? Остался доволен твоим поведением? Сказал что-нибудь о том, как ты выглядишь?

— Про дефект он ничего не сказал, но ведь тот был скрыт, — ответила я, когда двери открылись на ее этаже. — И с поведением моим все вроде бы в порядке, как мне кажется.

Ло шагнула в коридор, точно такой же, как мой.

— Я рада за тебя, Эмелин, — улыбнулась она.

— Спасибо. Он не из элиты, — сердце бешено заколотилось. Это было единственное, что я боялась произнести вслух. Двери начали закрываться. — Он член совета иллумов! — выпалила я.

У Ло буквально отвисла челюсть, и этот немой шок проводил меня на мой этаж.

Еще вчера утром моя жизнь была последовательной и предсказуемой. Теперь же у меня появился потенциальный партнер, который принимает мой статус и уже предложил контракт. Ло общается с кем-то, у кого серьезный дефект, пытаясь получить одобрение. В мыслях снова всплыл другой дефективный. С того самого момента, как капсула унесла меня в облака, я полностью вытеснила из памяти встречу с Хэлом. Но теперь, в темноте, глубоко под землей, этот таинственный мужчина в синем комбинезоне снова вернулся в мои мысли.

Я открыла дверь кабинета, игнорируя настойчивые сигналы коммуникатора, где Ло засыпала меня вопросами. Добрую половину рабочего стола занимал помпезный букет цветов, окутавший комнату тончайшим ароматом. Казалось, Коллин собрал саму суть Сада и перенес ее сюда, точь-в-точь как я мысленно мечтала сделать вчера вечером. Мой стол к тому же переставили: теперь он стоял прямо по центру комнаты, лицом к левой от двери стене, ровно под подвесным светильником.

— А, вот и ты.

В моем кресле, закинув ноги на стол и чувствуя себя как дома, восседал Хэл.

Он лениво крутил в пальцах небольшую карточку.

— Доброе утро… или лучше сказать день? Для меня-то сейчас почти глубокая ночь. Ночная жизнь, сама понимаешь.

— Я могу чем-то помочь? — спросила я, чувствуя нервную дрожь во всем теле. То ли от его присутствия, то ли от того тонизирующего напитка.

— Нет, — просто ответил он, даже не подумав встать. — Мне помощь не нужна.