— А что бы вы сделали, если бы я сказала «да»?

Я знала, прекрасно знала, что веду себя слишком дерзко. Но я просто не могла совладать с собой перед лицом его поразительной предупредительности.

Коллин едва заметно покачал головой:

— Я бы сказал тебе, что наши следующие три луны будут весьма насыщенными, Эмелин.

— Простите меня, я просто пытаюсь понять. Вы кажетесь… вполне довольным этим союзом. Коллин, я… — Я сделала глубокий вдох, чтобы унять дрожь. — Я дефективная.

— Я прекрасно знаю твой статус, — заверил он, не сводя с меня глаз. — Я знал его еще тогда, когда выбирал тебя.

— Выбирали меня?

— Я оттягивал свое холостяцкое положение так долго, как только мог. В итоге мне велели взять партнершу. Выбора мне не оставили, по крайней мере, такого, на который я был бы согласен. Система выдала нас как идеальную пару. И я согласился.

— Разве вы не хотели партнершу своего круга? — спросила я, снова переступая черту дозволенного.

Взгляд Коллина скользнул куда-то мне за плечо, а затем снова вернулся ко мне:

— Если репродуктивная система подбора иллумов признала наш союз достойным, разве этого недостаточно?

— Но разве они не… — я осеклась, пытаясь сглотнуть вставший в горле ком. — Разве элита не станет возражать?

Коллин пристально посмотрел на меня. Казалось, сама его фигура излучала непререкаемую власть над этим залом.

— Я очень давно перестал считаться с мнением элиты.

— Я… — начала было я, но вернувшийся служитель прервал меня, опустив передо мной еще одну потрясающую тарелку. Это новое открытие — то, что еда может быть произведением искусства, — привело меня в восторг.

— Ваше основное блюдо, — доложил он.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Услышав это, официант на секунду замер в немом шоке, после чего поспешно ретировался.

— Я бы советовал тебе поостеречься и не разговаривать со слугами в таком ключе, — заметил Коллин. — Элита сочтет это оскорблением.

— Элита видит оскорбление абсолютно во всем.

Готова поклясться, на его лице на мгновение промелькнула тень ухмылки. Внутри у меня вопреки всему сладко екнуло, и я быстро перевела взгляд на тарелку, снова озадаченно рассматривая незнакомую пищу.

— Это лосось, — подсказал Коллин.

Вонзив вилку в рыбу, я отправила маленький кусочек в рот. Непроизвольный звук сорвался с моих губ. Я резко вскинула голову, услышав низкий смешок Коллина. Его сапфировые глаза искрились весельем.

— Значит, от заглатывания пищи без перерыва на вдох мы перешли к… — Он сделал паузу. — И как же мне назвать этот неприличный звук?

Я прикусила губу. Он проследил за этим движением. Я уже открыла было рот, чтобы ответить, но нас снова прервали.

— Бааа, Коллин! Какая приятная встреча этим вечером. И надо же, для разнообразия ты не заперся у себя на работе, — зычно провозгласил худощавый мужчина со светлыми волосами.

Этот голос заставил Коллина отвести обжигающий взгляд от моих губ, и искра в его глазах мгновенно погасла.

— Эдвард, — вежливо кивнул Коллин. — Я взял вечер, чтобы заняться важным делом.

— Прости великодушно. Я не знаком с твоей спутницей, — заметил Эдвард. Его скользящий взгляд бесцеремонно прошелся по мне, оценивая глубокое декольте и выставленную напоказ грудь. Все мое тело внутренне сжалось от отвращения.

— И не мог быть знаком, — челюсть Коллина превратилась в жесткую линию. — Эмелин — моя партнерша, и она не принадлежит к высшему обществу.

Я резко повернула голову к Коллину, пораженная тем, как открыто и без малейшего стеснения он выдал эту информацию.

— Дефективная? — выпалил Эдвард в полном шоке, снова оглядывая меня с ног до головы. От его взгляда мне нестерпимо захотелось обратно под те душевые лейки. Вся та «грязь» моей прежней жизни внизу казалась сущим пустяком по сравнению с липкой мерзостью, которой я покрывалась везде, где пробегала его цепочка взглядов.

— Моя партнерша, — ледяным, смертоносным тоном повторил Коллин. От этого я невольно выпрямилась.

— Да, конечно, разумеется. Я просто поражен, что даже тебя заставили опуститься так низко. Завести домашнюю зверушку, да еще и выводить ее в свет. Варварство, но чего не сделаешь ради Всеобщего Блага. Впрочем, раз уж они так выглядят, почему бы и не развлечь публику. Красавица, вне зависимости от статуса.

Мое тело окончательно окоченело от его слов, таких же сальных, как и его взгляд.

— Я полагаю, твоя партнерша заждалась тебя, — холодно отрезал Коллин. — Доброго вечера, Эдвард.

Эдвард склонил голову:

— Конечно, конечно. Доброго вечера, Коллин. Прелестная Эмелин.

Он лениво побрел к стайке представителей элиты, столпившихся у лавандовой портьеры. По залу тут же пронеслись приглушенные вздохи, и на меня посыпались косые взгляды — было очевидно, какой именно новостью Эдвард только что с ними поделился. Коллин провожал их неестественно неподвижным взглядом.