— Спасибо тебе еще раз за все это. Честно говоря, в тот вечер, когда я зашла в Painted Cat, я думала, что шансов мало. Ты же даже в библиотеку не ходишь. Я была готова уговаривать и подкупать, а ты не заставил меня делать ничего из этого. Я не знаю, почему ты сказал «да», но я так рада, что ты согласился. Без тебя я бы с этим не справилась.

Я пожал плечами, одновременно купаясь в ее похвале.

— Это же родео. Как тут отказаться.

Я говорил «да» почти на все, о чем меня просили. Дрянная работа на ранчо, мелкие и крупные услуги, подвезти домой. Так что помощь с родео… Я до безумия скучал по родео, и было чертовски больно смотреть, как ковбои укрощают взбрыкивающих коней, зная, что для меня это больше никогда не повторится. Но от этой боли я не любил родео меньше. Конечно, я сказал «да».

Правда была в том, что почти любой мог бы попросить меня помочь с организацией родео, и я бы согласился.

Другая правда заключалась в том, что если бы Ханна Белл попросила меня встать на голову, полностью голым, и спеть весь текст The Cowboy in Me посреди Аспен-Спрингс, я бы сделал и это.

Карта не врала. Вскоре после заката мы свернули с шоссе на длинную гравийную дорогу. Но Ханна не расслабилась. Если уж на то пошло, она стала еще более напряженной.

— Чувствую себя обязанной тебя предупредить. Джеремайя… — она прикусила губу. — Ну, вообще-то он большой плюшевый мишка. — Пауза. — Медведь гризли.

Я усмехнулся.

— Я не переживаю, герцогиня.

Она бросила на меня сомневающийся взгляд, который ясно говорил: зря.

— Ладно, — я тихо рассмеялся. — Тогда расскажи о нем.

— Мы росли одинаково. В общине. Его изгнали, когда ему было четырнадцать. Старейшины сказали, что он согрешил и сможет вернуться, когда покается. Но даже не объяснили, в чем именно был грех. Просто высадили его на окраине города в двух часах езды и оставили выживать. — Ее голос взлетел от возмущения. — И он был не единственным. Мальчишек отправляли прочь десятками. Каждый год изгоняли еще нескольких.

Я нахмурился.

— Зачем им это было нужно?

Для меня это плохо укладывалось в голове. В такой сельской общине, с жестко заданными мужскими и женскими ролями, разве не нужны крепкие мужские руки для работы?

— Я много об этом думала после того, как ушла. Они ведь никогда не изгоняли девочек. И, думаю… вот в чем дело. У всех мужчин было по нескольку жен. Минимум три, а иногда и больше. Но рождаемость не меняется сама по себе, если ее специально не менять. Всегда получается почти поровну мальчиков и девочек. Женщин просто не хватало, если каждый мужчина рассчитывал на троих.

Мне стало дурно.

— Черт возьми… Как он выжил?

— В том городе, где его оставили… Такое случалось так часто, что там появились общественные организации, которые устраивали Потерянных мальчиков, так они называют изгнанных детей, в приемные семьи и групповые дома. В семнадцать он пошел в армию.

— А теперь он в Мерси Ривер?

Она кивнула.

— Он купил землю вместе с ребятами из своего подразделения, когда она еще стоила дешево. Это был их план на будущее. Скотоводство шло в комплекте с землей, но на жизнь этого не хватало. Они сохранили хозяйство, но сделали еще и гостевое ранчо. Не совсем из тех «ковбойских» для семей. Скорее… для восстановления.

— Типа курорта или спа?

Она рассмеялась.

— Осмелься сказать это ему в лицо. — Нос у нее сморщился. — Хотя нет, пожалуйста, не надо. Я уже начала привязываться к твоему лицу и не думаю, что оно это переживет.

— Вот как? Тогда, милая, я постараюсь его для тебя поберечь.

Ее губы сжались, будто она собиралась выдать что-то едкое и саркастичное, но мы подъехали к дому ранчо. У крыльца, опираясь на столб, стоял мужчина, и вместо колкости она сказала:

— Вот он.

Вот он и был. Настоящий медведь гризли в человеческом обличье — с дробовиком в одной руке.

21

21 Ханна

— Ты добралась.

Джеремайя вытянул руку, удерживая дробовик подальше от меня, палец держал в стороне от спускового крючка и обнял меня одной рукой.

— Зачем тебе ружье, Джей? — спросила я. — Убери его.

— Не знал, понадобится ли, — его взгляд скользнул к Заку ровно настолько, чтобы тот понял намек, после чего Джеремайя поставил оружие в сторону. — Матео видел гризли. Я хотел убедиться, что он не полезет к стаду или лошадям. Пальнул пару раз, чтобы отпугнуть.

— Гризли так далеко от Йеллоустоуна? — спросил Зак.

— Обычно нет, но их становится больше. В основном здесь, в Вайоминге, водятся черные медведи. Такие же, как у вас в Колорадо, только покрупнее.

Я проигнорировала их негласное соревнование и сосредоточилась на куда более важном.

— Матео здесь? — с восторгом спросила я.

Он еще не ушел из армии, и наши визиты на Мерси Ривер редко совпадали, но я всегда радовалась встрече с ним.