Внезапный взрыв на втором ярусе в самом дворце застал их уже у главной лестницы. Афшан покачнулся, когда вздрогнуло здание, и схватился за мраморные перила. Больше никакой секретности: с ярусов выше раздались вопли, приказы и звон стали. По высоким потолкам пополз слабый дым.

– Вы! Продолжайте зачищать нижний ярус! А вы отправляйтесь на второй! – властно велел мареш одной, а потом другой группе. – Остальные за мной на третий!

Афшан кинулся вверх по ступеням, помня, что на втором ярусе находятся кабинеты, залы совещаний и гостевые спальни. Третий же уровень отдан под сады, гарем и покои членов царской семьи. Именно там находились люди, которых необходимо взять в заложники. Афшан первым преодолел длинный лестничный пролёт и выскочил на второй ярус, нос к носу столкнувшись с тремя хетрейцами.

Он пригнулся и косым ударом рассёк бедро первому, отразил колющий удар второго, но третий успел сделать подсечку, из-за чего мареш упал на одно колено. В итоге его это даже уберегло, потому что первый, зажимая рукой рану, со злым воплем атаковал Афшана своим мечом. Больше хетреец ничего не сумел предпринять: на ярус выскочили фарсидцы. Афшан вновь выпрямился, отразил удар и не мешкая врезал левым кулаком противнику в челюсть. Правой было бы лучше, но и левой хватило, чтобы тот оступился на мёртвом теле соратника и рухнул. Добил соперника один из подчинённых Афшана.

– Сареша, сюда!

Сердце ухнуло куда-то вниз. Афшан обернулся на крик, отвлекаясь от приближающейся к ним новой группе хетрейцев. Происходящее превращалось в хаос.

«Сареша Найра?»

Её не могло быть здесь. Она же в храме, а Сарвад должен был захватить всю семью Азура. Ближайшим людям Афшан передал приказ как можно быстрее прорываться на третий ярус, а сам в компании двоих людей бросился на услышанный оклик. Он рванул мимо противников в коридор, слабо заполненный дымом из-за недавнего взрыва. Двое хетрейцев встали у него на пути, и Афшан размашистыми ударами меча первому рассёк грудь, а затем добил колющим выпадом в живот. Отразил лезвие второго и пнул хетрейца по коленям, чувствуя, как теряет время. Если сареша здесь, то она исчезнет в коридорах дворца.

Он выругался сквозь зубы, заметив красное платье. Миг – и она исчезла за поворотом. Сариямаш. Только Найра, играющая Кияну, имела право сегодня носить красное. Подобное свадебное платье символизировало огонь, что богиня плодородия выкрала и передала Ируге.

Афшан перешёл на бег, на ходу вытирая лезвие меча от крови и убирая в ножны за спиной. С сарешей он справится и голыми руками, главное – поймать. Он отбросил всю тревогу о Сарваде и его неудаче в храме и сосредоточился на Найре. Неизвестно, какие отношения у неё с Малеком, но сареша будет ценным заложником.

«По крайней мере, Саир её обожал, а значит, сложит оружие».

Дыхание сбилось от необъяснимого отвращения к этой мысли. Афшан хорошо относился к Саиру, а теперь был готов перерезать горло его сестре, лишь бы взять Хетру.

Найра бежала слишком быстро и явно была не одна. Кто-то ей помогал, потому что по дороге Афшан встретил тела фарсидцев. Вероятно, воины других отрядов. Двое подчинённых самого Афшана бежали за ним с небольшим отставанием. Они разбирались с хетрейскими охранниками, мимо которых мареш в основном пробегал, иногда – отталкивал со своего пути. Его волновала только сареша.

Ещё через два поворота Афшан наконец увидел беглецов, они поднялись по одной из запасных лестниц на третий ярус.

– Стой! Если не побежишь, я её не трону! – крикнул Афшан мужчине, который за руку стремительно тащил сарешу. Из-за грязи на кафтане незнакомца Афшан не сразу осознал, что наряд светлый. Фальшивый Ируга с сегодняшней свадьбы.

Найра почти обернулась, но её спутник упрямо дёрнул сарешу вверх и подтолкнул к коридору.

– Это фарсидцы, они врут! Бегите, найдите братьев!

«Проклятье. Братьев? Малек и Саир во дворце?»

Растерянная задержка Афшана дала мужчине возможность оттолкнуть Найру подальше. Он обернулся, преградив путь марешу и двум его подчинённым. На хетрейце слишком много крови. Афшан преодолел лестницу, перепрыгивая через несколько ступенек. Охранник сареши замахнулся, но Афшан с ходу врезал кулаком ему в бок – самое залитое кровью место на его одежде. Противник закряхтел, по руке с оружием пошла дрожь, и лезвие выпало из ослабевших пальцев.

«Похоже, ребро сломано».

– Нет! Не смей! – властно приказала Найра, когда Афшан начал обнажать меч, решив добить стража. Он не обычный, может, личный телохранитель самой сареши, а такие прекрасно обучены. Стоило добить его прежде, чем он придёт в себя.

Афшан вскинул взгляд, невольно отпуская рукоять, и полуобнажённый меч сам вернулся в ножны. Найра была уже далеко. Сперва он думал, что сареша благоразумна, раз последовала совету хетрейца и побежала, но теперь она остановилась, чтобы защитить своего стража хотя бы этой бесполезной попыткой приказывать врагу. Её глупость дала Афшану лишний козырь.