Он не успел разглядеть лицо сареши, отвлёкся, и ему в челюсть прилетел кулак её охранника. Тот вложил достаточно силы, чтобы рот наполнился кровью, а разбитая губа болезненно треснула. Афшан отступил, ударившись спиной о полуколонну. Подчинённые мареша накинулись на мужчину, свалили того на пол.

– Нет, – хрипло велел Афшан, когда они намеревались прикончить хетрейца. – Его – в заложники. Он явно дорог сареше.

– За нападение во время праздника вы будете вечно гореть в огне Ируги! – превозмогая боль, выплюнул хетреец, а в ответ получил удар по лицу и смех одного из державших его воинов.

Афшан бросился за Найрой, которая воспользовалась заминкой и скрылась за очередным поворотом. В этой части дворца было тише, мареш встретил только одного стражника, убийство которого отняло драгоценное время. Слуги же сами разбежались при виде фарсидца.

Найра двигалась в разы медленнее, когда ей никто не помогал, но и Афшан уже истратил немало сил, дыхание сбилось от нервного сердцебиения. Он едва не поскользнулся на сотнях рассыпанных по полу мелких бусин, когда сареша начала на ходу срывать с себя украшения. Её смышлёность его неприятно удивила. Афшан стиснул зубы, отставая всего на пару шагов, и приготовился к последнему рывку.

Глава 9

НАЙРА

Когда Найра с Давришем добрались до дворца, тот был обманчиво тих. Сареша этому обрадовалась, но её спутник, наоборот, насторожился. Он выглядел плохо. На лице выступили капли пота, выдавая беспрестанную боль и начинающуюся лихорадку. Она просила его заглянуть сперва к лекарю, но Давриш отмёл её заботу, намереваясь сразу отвести девушку на третий ярус.

А потом произошёл взрыв в самом дворце.

Их не задело, однако прокатившаяся по зданию дрожь отбросила Найру к ближайшей стене. Её трясло, хотя она не понимала, откуда исходит опасность, куда бежать и как защититься от врагов. Повороты знакомых коридоров вертелись перед глазами. Их окликнули, Найра хотела обернуться, увидеть лицо того, кто же посмел напасть на её дом и семью, но Давриш дёрнул вперёд, не позволяя останавливаться.

– Это фарсидцы, они врут! Бегите, найдите братьев!

Найра не хотела бросать Давриша одного, но если она найдёт Малека и стражу, то толку от её помощи будет больше, поэтому она побежала, но вновь замерла, когда фарсидский дикарь схватился за свой меч.

– Нет! Не смей! – крикнула она, сожалея, что здесь нет ни лука, ни кинжала. Она не ровня мужчине с мечом, но из лука пристрелила бы мерзавца не дрогнув.

Фарсидец не успел ничего ответить: Давриш врезал ему в челюсть. И Найра опять побежала. Ближе всего были гарем и её спальня, а там у неё хранилось оружие. Кинжалы, спрятанные в комнате.

Ноги тряслись от усталости. Несколько слуг окликнули Найру, и она приказала им прятаться. Лёгкие горели. Платье потяжелело. Найра на бегу сорвала тяжёлые бусы, вслед за ними на пол со звоном полетели браслеты и серёжки – всё, что мешало и можно было сбросить. Сареша боялась обернуться, но чувствовала, что преследователь уже совсем близко, на повороте она специально ухватилась за постамент с вазой и что есть сил толкнула, сваливая за своей спиной.

Сзади послышалась ругань, но, к её разочарованию, звука падения тела не прозвучало, варвар не споткнулся.

– Остановись! – потребовал он, Найра оскорблённо фыркнула, удивляясь его идиотскому приказу. Будто она действительно замрёт, как ягнёнок, и позволит себя зарезать.

Всех женщин гарема готовили к такой опасности, говорили, что лучше самим убить себя, чем сдаться врагам. В плену их участь будет в разы хуже. Поэтому в гареме и спрятаны кинжалы, именно на такой случай.

«Я не хочу умирать, но если уж придётся, то сделаю это на своих условиях».

На полном ходу Найра врезалась в двери гарема и надавила на ручки, врываясь в главный зал с мягкими диванами и креслами для дневного отдыха. Сейчас здесь было непривычно пусто, все наверняка попрятались. От бега горло так пересохло, что втягиваемый воздух царапал нёбо. Кровь с шумом пульсировала в затылке и висках. Комната качалась перед глазами. Сзади послышался грохот, Найра вздрогнула и налетела на столик с вазой. Путаясь в юбке, она рухнула вместе с ней.

«Проклятье, кто опять её сюда поставил?!»

Именно на этом же месте стояла другая ваза много лет назад. Тогда сареша так же упала, порезала руку и позднее чуть не умерла от заражения. Тело сотряслось от судороги при мысли, что давно пережитое будто повторяется.

Вспомнив о преследователе, Найра вскинула взгляд. Фарсидец застыл прямо перед входом в женскую часть дворца. Он даже схватился за косяки дверного проёма, помогая себе остановиться. Сперва его верхнюю часть тела бросило вперёд, но ногой порог он так и не переступил. Даже в страхе порывисто отпрянул на шаг от гарема, словно перед ним полоса огня, а не женская территория.