изнурительный

возня

с

бубны, даже при том, что у них была возможность искриться сирийскими флейтистами, которые могли свистеть и волнообразно издавать звуки одновременно?

Мой отец протиснулся через главный вход, огляделся вокруг, словно это место было его хозяином, а затем присоединился к Фульвию.

Заметив наше присутствие, он указал на арку и гордо ткнул большим пальцем в свою тунику, как будто все, что должно было произойти, было его ответственностью.

«Нам это понравится?» — с опаской спросила Елена.

— Маркус, Близнецы увлекаются развлечениями?

«Похоже на то. Это реклама его бизнеса?» Я представил, как мой отец устраивает представление, где зазывалы раздают зрителям листовки с предложениями о статуях, которые идиоты могли бы разместить в своих художественных галереях. «Неужели он продаёт движущиеся статуи по сниженным ценам?» — простонал я. Мы были в городе, где изобрели автоматы. «Сочетание имени Па и страшных слов

«Особые танцы» предполагают, что нам следует начать собираться для незаметного отъезда...»

Не повезло.

Публика оживилась, полная ожидания. Возможно, по настоянию префекта, он выбрал именно этот момент, чтобы заглянуть. Он и его личная свита теперь блокировали выход; там они улыбались и ждали того, что, очевидно, должно было стать кульминацией этого довольно чопорного приёма. Я надеялся, что тот, кто заказывал, посчитал нужным попросить о демонстрации. Если да, то, должно быть, в контракте не было пункта о расторжении. Зная Па, однако, я могу сказать, что письменного контракта не было. Только несколько жизнерадостных слов с его стороны и смутное понимание того, что с моим отцом так легко могло пойти не так…

Экзотические инструменты усилили свой лихорадочный ритм.

Тамбурины, совершенно не испанского образца. Барабаны пустыни.

Шипящий грохот систрумов. В комнату неожиданно вбегали акробаты в мягких ботинках, увлекая за собой других артистов странных форм и размеров. Если на них и были костюмы, то яркие, расшитые блёстками. Блёстки неизбежно частенько осыпались. Любой, кто умел носить перо в волосах, делал это с шиком, даже если номер включал в себя кувыркание по большому кругу по всему залу. Были дети-танцоры. Была небольшая труппа обезьян, некоторые из которых сидели в миниатюрных колесницах, запряжённых хорошо обученными дрессированными собаками. Уровень был высоким и, на мой взгляд, чем-то напоминал другие случаи. Только у одной из колесниц колёса застряли, и только одна собака побежала за лакомством, которое кто-то бросил, чтобы отвлечь их.

Его обезьянка вернула его в строй. Мы всё ещё ликовали, когда началось главное представление. Римский полководец в расписных доспехах Медузы, довольно тёмный, гордо расхаживал по площадке. Его алая туника была собрана на довольно большом заду. Он принял позу, умело прикрывая зад пышным круглым плащом. Затем сквозь занавес прорвался человек-гора с целой амфорой масла, расплесканной по его накачанным мускулам. Смутившись, мы закричали. На плече он нес огромный свёрнутый ковёр.

Ковёр выглядел потрёпанным, словно принадлежал передвижной театральной труппе, приехавшей после долгого сезона в очень жаркие страны. Бахрома свисала с одного края рваными клочьями. Справедливости ради, он был вывернут наизнанку, как и положено ковру, когда его разворачивают в момент драмы.

Громила кружил по комнате, давая нам возможность рассмотреть его великолепное телосложение и тяжёлую ношу. Он остановился перед генералом и назвал его Цезарем. Цезарь ответил надменным жестом. Гигант сбросил ковёр на пол, затем отскочил назад, сделав заклинательный жест. Конечно, мы знали, что происходит. Мы все слышали историю о том, как совсем юная Клеопатра так соблазнительно отдалась в руки впечатлительного старого римского полководца.

Ну, мы более-менее знали. Цезарь ткнул пальцем в ковёр. В ответ здоровяк развернул ковёр, ярд за ярдом, под рывковые барабанные дроби, которые совпадали с насмешливыми ударами его огромной ноги. Ближе к концу зрители ахнули. Внутри ковёра появилось что-то – и совсем не то, чего ожидало большинство.

Большая змея высунула голову, резко встала на дыбы и злобно посмотрела на нас. Глаза у неё были ещё более безумные, чем у большинства, и ей явно нравилось нас пугать.

Это был не аспид. У него были характерные ромбовидные отметины, как у питона.

Альбия подскочила ко мне, и я обнял ее.

Выражение лица Хелены стало насмешливым; она была почти

смеясь.

Гигант-носильщик распахнул оставшуюся часть ковра. Фигура медленно, с балетной грацией, раскрылась. Явив себя как впечатляющий образец женственности, она взорвалась жизнью.