Когда мы прибыли на его вечеринку, префект возглавил официальную церемонию, поприветствовав Фульвия и Кассия, словно добропорядочных торговых гостей, и, казалось, был странно очарован папой. Мой отец умел расположить к себе. Нас с Еленой приняли с привычным безразличием. Его превосходительство, должно быть, проинструктировали его блестящие юные помощники, но он не мог вспомнить, кто я такой, что меня послали сделать для императора (если вообще что-то было), какое дело его центурион поручил мне в Библиотеке, кто был благородным отцом моей благородной жены и имело ли это хоть какое-то значение – или, вообще, был ли он нам представлен на прошлой неделе. Однако после тридцати лет такого блефа его игра была отлажена. Он пожал нам руки своими вялыми, холодными пальцами и сказал, как приятно видеть нас здесь, и, пожалуйста, проходите и наслаждайтесь вечером.

Я не собирался этим наслаждаться, но мы все равно пошли.

Окружающая обстановка всё компенсировала. Это был один из дворцов Птолемеев, которых у них было великолепная куча, роскошных и устрашающих. Залы и дверные проёмы украшали огромные пары статуй богов и фараонов из розового гранита, лучшие из которых достигали сорока футов в высоту.

Везде, куда можно было попасть по широкой лестнице, было светло. Мраморные бассейны поразительных размеров отражали мягкий свет сотен масляных ламп. Целые пальмы служили комнатными растениями. Снаружи дежурили римские легионеры, но в этих залах, где когда-то гуляла Клеопатра, нас сопровождали сдержанные лакеи в египетских килтах, характерных головных уборах и сверкающих золотых нагрудниках на намасленной обнажённой груди.

Все было сделано на самом высоком дипломатическом уровне.

Обычные огромные подносы с необычной едой.

Городские канапе: кухня, неизвестная нигде, кроме теплой атмосферы больших заведений общественного питания. Вино, которое было слишком хорошо знакомо: с какого-то злополучного итальянского склона, которому, хоть и на нашей прекрасной родине, не хватало солнца. Этот посредственный винтаж был бережно доставлен сюда – наш шлак, импортированный в этот город, чьё превосходное мареотское вино считалось достойным украшать позолоченные столы самых богатых римлян. Всегда оскорбляйте народ, которым правите. Никогда не злоупотребляйте их замечательными местными продуктами, чтобы не создать впечатление, что вы разлагаетесь от непатриотического удовольствия от заграничной поездки.

Фульвий и Кассий вскоре отправились ласкать дельцов. Торговцы всегда умеют выманивать приглашения. Их здесь было предостаточно. Мы избавились от Па – вернее, он избавился от нас. Пусть это была его первая ночь, но ему уже было с кем встретиться. Мой отец обладал умением, которым овладел и мой покойный брат Фест, казаться завсегдатаем любого места, куда бы он ни приходил. Отчасти Па был достаточно бесчувственным, чтобы не беспокоиться о том, рады ли ему; в остальном же он покорял изумлённых местных жителей одной лишь силой своей личности. Чужестранцы охотно принимали его.

Только его близкие родственники от него отшатнулись. Исключением был Фульвий. Когда я впервые увидел их вместе, я понял, что Фульвий и папа общаются на равных, одинаково сомнительных условиях.

Мне удалось опознать административный персонал префекта. Большинство из них ютились в Альбии. Вероятно, у всех были любовницы поблизости, но вежливая девушка из дома с цветами в волосах была настоящим подарком. Она рассказывала им о зоопарке. Никто там не был; они просто предполагали, что доберутся туда позже. Кто, работая в чужой провинции, вообще хоть раз видел её достопримечательности? Каждая из пышных женщин, которым они покупали цветы и модные ожерелья, жаждала секса с каким-нибудь чистым, мужественным юношей, возбуждая тем, что он был иностранцем, и тем, что он уже будет дома к тому времени, как им станет скучно.

С ним. Ходить в зоопарк, когда они могли бы есть пирожные в своих квартирках-любовных гнёздышках и жаловаться на погоду, было ниже достоинства таких культурных александрийцев.

Что касается этих молодых людей, стоявших на пороге публичной карьеры, то они были, по крайней мере, больше впечатлены императорским агентом, чем их хозяин. Один даже подмигнул, словно моё присутствие в Александрии было какой-то секретной тайной. «Всего лишь ознакомительная миссия», — блефовал я, и даже это было уже слишком.

«Вы добиваетесь прогресса? Можем ли мы облегчить вам путь?»

Помните, мы здесь, чтобы помочь. «Старая ложь текла рекой.

Каждый раз, когда в отряд прибывал новый мальчик, ему приходилось передавать заученный лексикон бюрократов, а также чернильницы и мелкие деньги для взяток.

«Я увяз в расследовании вашей подозрительной смерти».

«О, ты попал!» — весело сделал вид, что не знает.

«Я это получил». Я был мрачен. «Вообще-то, ты мог бы ускорить мою задачу; кое-что мне невероятно помогло бы…» Я видел, как Елена одобрительно отозвалась о моей дипломатичной формулировке, хотя и выглядела подозрительно. «Мне нужно взглянуть на финансовый бюджет Мусейона, пожалуйста». Я чуть не подавился этим «пожалуйста». Елена лукаво улыбнулась.