Ее губы трогает печальная улыбка.

— Но мы оба знаем, что это не единственный вариант того, как могла сложиться ее судьба.

Я сглатываю и медленно киваю. Она права.

К счастью, мне лично не приходилось вести такие дела, хотя уверен, Рику приходилось. Может, именно они и превратили его в того неприятного типа, которым он стал. Но я слишком хорошо знаю, что такое бывает. Знаю, что может случиться с молодыми девушками, если они подсаживаются на наркотики или попадают не в те руки.

— Знаю, — с трудом выговариваю я. — Я думаю о том же.

Она снова берет меня за руку.

— Поэтому, если тебе это нужно, остановись. Если тебе требуется мое разрешение — оно у тебя есть.

— Мне нужно знать, что произошло, — объясняю я и слегка дрожащей рукой поднимаю чашку, чтобы сделать глоток. — И я зажат между двух огней. Отсутствие ответов — это такая постоянная гудящая боль, к которой я уже привык. С ней я умею жить. Но когда вдруг появляется надежда, а потом сразу обрывается, и ты летишь вниз... Это уже другая боль. Новая. И каждый раз с ней справляться все тяжелее.

Я глубоко вздыхаю.

— Зная мою удачу, стоит мне только решить, что я сдаюсь, как тут же появится та самая зацепка, которая поможет нам ее найти. — Я качаю головой. — Я не могу остановиться. Но, господи, иногда мне отчаянно хочется.

— Не будь к себе так суров, Эрик. — Она отпускает мою руку и допивает кофе. — Если кто и должен в этой истории себя винить, так это твоя мать. А она явно не собирается переживать из-за того, что запустила всю эту цепочку событий. Так почему, собственно, должен ты?

Мы встречаемся взглядами и несколько секунд просто смотрим друг на друга.

Один раз моргаем.

Второй.

А потом, словно по команде, оба начинаем смеяться.

— Черт, а ты права. — Усмехаясь, я кручу в руках пустую чашку и чувствую себя намного лучше. — Вот это ты умеешь расставить все по местам.

И ведь она действительно права. Моя мать ни разу не попыталась связаться с нами после того, как вышла из тюрьмы. Даже не написала и не спросила о Лилит, по крайней мере, насколько мне известно. Пока это лучший аргумент из всех, что я слышал, почему мне не стоит так себя мучить. Возможно, именно он наконец сработает.

— Вот именно. — Ее улыбка смягчается. — Делай то, что лучше для тебя, Эрик. А теперь давай поговорим о чем-нибудь не таком тяжелом.

— Как прошла ярмарка? Как твой стенд?

— О, замечательно! Мне поступило два запроса на картины на заказ, и мы отлично повеселились.

Вдруг какое-то быстрое движение снаружи привлекает мое внимание. Я смотрю поверх ее плеча, через одно из огромных окон кафе Калеба, выходящих на парк, и замечаю знакомую коричневую тень, которая мчится по газону среди редких остатков сена после ярмарки. А еще одна знакомая фигура с каштановыми волосами бросает фрисби, чтобы Эбби его поймала.

— В общем, не буду тебя больше задерживать. — Тетя Молли встает, и я следом за ней.

— Для тебя у меня всегда найдется время, тетя Молли. — Я предлагаю ей руку.

— Какой же ты у нас очаровашка. — Она похлопывает меня по руке. — А вот у меня времени нет, мне нужно закончить две картины на заказ. Но приятно знать, что, воспитывая тебя, я хотя бы что-то сделала правильно.

— Ты очень многое сделала правильно.

Мы выходим на улицу под руку, и, проходя мимо Калеба, я машу ему. Он протирает стойку, бормоча себе под нос что-то, подозрительно похожее на недовольные жалобы, и отвечает мне лишь коротким кивком. Однако, когда тетя Молли прощается с ним, ему все-таки удается растянуть уголки губ в подобии улыбки.

Как только мы оказываемся на тротуаре, мой взгляд тут же устремляется к парку в поисках Кайли, пока я провожаю тетю Молли до машины. Ее серебристая «Ауди» припаркована прямо перед кафе Калеба, всего в нескольких шагах от входа.

— И не пропадай, милый. — Она похлопывает меня по плечу и внимательно вглядывается в лицо. — Может, придешь ко мне на ужин на следующей неделе?

— С удовольствием. — Я открываю для нее дверцу машины. — Приготовишь свой пирог с курицей? Ну пожа-а-алуйста? — Я мечтаю о нем с тех пор, как похолодало.

Она смеется.

— Для тебя — когда угодно, дорогой. — Она кладет ладонь мне на щеку и легонько похлопывает. — А теперь иди. Я вижу, как ты все время поглядываешь в парк. Передай от меня привет той симпатичной девушке с осенней ярмарки.

На губах появляется улыбка. Конечно, она заметила.

— Обязательно. — Я наклоняюсь и целую ее в щеку. — Доберись домой благополучно.

— Обязательно, — с насмешкой повторяет она и пристегивается. — На следующей неделе, скажем, в четверг?

Я киваю. Понятия не имею, что у меня там в расписании, но при необходимости время найду.

— Отлично, договорились. Как всегда, в то же время. И не опаздывай.

— Даже не посмею.

Она заводит машину и уезжает.