— Но все равно найти нового парня было последним, о чем я тогда думала. — Ник по-дружески сжимает мое предплечье. — Так что никогда не говори «никогда».

— Не уверена, должно меня это успокаивать или пугать, — бормочу я, отламываю кусочек булочки и отправляю его в рот.

Все трое расплываются в улыбках.

Что явно не сулит мне ничего хорошего.

И все же какая-то часть меня расслабляется.

Как бы сильно я ни любила проводить время вдвоем с Эбби — или просто наедине с собой, — приятно чувствовать, что здесь есть люди, с которыми я на одной волне.

Кто знает.

Может, именно в этом маленьком городке я найду самых близких друзей, которые у меня когда-либо были.

Глава 8Эрик

Я прячу зевок за ладонью. Понадобились годы добровольных пробуждений от тети Молли с образными и вполне настоящими ведрами ледяной воды, чтобы сделать из меня жаворонка, но настолько ранней пташкой я не стану никогда.

Густой туман стелется у самой земли, скрывая траву, покрытую утренней росой. До рассвета еще далеко, а мягкие волны лениво накатывают на берег озера. Рик приказал мне и, должно быть, еще человек двадцати с металлоискателями приехать к дому Кайли. Теперь он стоит у нее на подъездной дорожке с сигаретой во рту и источает дружелюбие бешеного медведя.

— Вы все равно не найдете ничего, чего не нашли собаки, — говорю я ему, качая головой.

— Когда мне понадобится твое мнение, я его спрошу, — бурчит он, бросает окурок на землю и растирает его каблуком, прежде чем уйти.

Серьезно?

Я наклоняюсь, подбираю окурок листком и выбрасываю его в мусорный бак Кайли, который стоит буквально в двух шагах.

Вот же мудак.

Рик наблюдает за мной с ухмылкой и отпивает кофе из бумажного стаканчика с заправки. Из отверстия в крышке уже не поднимается пар, и одно только осознание, что кофе у него остыл, наполняет меня злорадством. Особенно когда я делаю глоток из своей термокружки и едва не обжигаю язык.

— Возьми вон тех десятерых и начинайте отсюда. Я хочу, чтобы вы проверили каждый сантиметр участка.

— Конечно.

Я подзываю их жестом и готов поклясться, что, узнав, что работать им предстоит со мной, а не с Риком, они заметно расслабляются.

Репутация у него и правда идет впереди него.

К счастью, компания, которая строила все четыре особняка у озера, смогла предоставить документы, подтверждающие, что перед началом строительства грунт здесь тщательно проверяли. А то с Рика станется вскрыть подвалы просто потому, что там чисто теоретически могут оказаться еще кости.

— Работаете парами. Одна пара проверяет задний двор, другая — берег, третья — подъездную дорожку, а четверо из вас прочесывают пространство между этим участком и соседним домом. Хотите — сыграйте в камень, ножницы, бумагу, мне все равно.

— Понял, босс.

Один из них даже шутливо отдает мне честь, а потом они и вправду устраивают турнир по камню, ножницам и бумаге, повернувшись к Рику спиной, чтобы тот не заметил. Через две минуты все расходятся по своим местам.

Мне остается только встать где-нибудь так, чтобы никому не мешать, и пить кофе. Снова и снова мой взгляд возвращается к яме на заднем дворе Кайли и груде выкопанной земли рядом с ней.

Позвонят ли мне однажды и скажут, что кто-то нашел кости Лилит в такой же могиле?

Безымянной и совсем недостаточно глубокой, чтобы навсегда остаться незамеченной?

Похороненной так близко к поверхности, что любое животное, способное рыть землю, сможет добраться до нее и растащить кости по округе?

С каждой новой мыслью сердце колотится все сильнее. После стольких лет поисков я прекрасно понимаю, насколько ничтожны шансы найти ее живой.

— Эй! Хватит витать в облаках!

Громовой голос Рика вырывает меня из мыслей. Я поднимаю руку в знак извинения и демонстративно делаю глоток кофе.

И чего он вообще от меня ждет? Что я буду стоять у них над душой, пока они делают свою работу?

Еще чего.

Так что я бесцельно брожу по участку Кайли, делая вид, будто нахожу на земле что-то ужасно интересное.

Например, этот камень.

Или вон тот.

О, а вот еще один. В форме сердечка.

Земля хлюпает у меня под ботинками, пока я прохожу десять шагов от машины до крыльца. Может, дело в размокшей грязи. А может, в мокрых носках.

Через час после начала поисков дождь хлынул как из ведра. На работу металлоискателей он не влиял, так что останавливаться нам не пришлось. Теперь я промок до костей, замерз и раздражен до чертиков.

Я знал, что они ничего не найдут. И Рик, хоть никогда в этом не признается, тоже знал. Но это не помешало ему заставить бедолаг с металлоискателями проверить каждый сантиметр берега озера.

Я распахиваю входную дверь и замираю на пороге.

Тихо.

Конечно, тихо. А чего я ожидал? Что Кайли останется здесь меня ждать?

Какая-то часть меня, возможно, на это надеялась.

Хотя тогда раздеваться прямо в прихожей было бы слегка неловко.