Так что, естественно, поскольку я, по–видимому, не способен принимать правильные решения, после попытки вздремнуть часок-другой перед возвращением в девять и обсуждения дальнейших шагов за ужином в гостинице, я решил, что «найти контракт» означает «проникнуть в дом мэра посреди ночи и украсть четырехсотлетнюю сделку фейри из-под носа у целого города, который четыре столетия счастливо приносил в жертву подростков, чтобы сохранить свое процветание».

Я бы хотел сказать, что это был худший план, который у меня когда-либо был, но, честно говоря? Он, вероятно, даже не попал в десятку лучших, особенно после того, как какой-то негодяй-некрофим попытался съесть мое лицо на платформе лондонского метро.

Было половина восьмого вечера, когда я перестал притворяться, что собираюсь спать, натянул темную одежду, джинсы и черный джемпер, потому что, если вы собираетесь совершить магический взлом с проникновением, с таким же успехом можно переодеться вором–домушником, и очень тихо открыл свою дверь.

Девятка стояла в коридоре.

— Господи Иисусе! — Я не совсем кричал. — Как долго ты там стоишь?

— Достаточно долго. — Она уже была одета для секретной операции. Чёрное тактическое снаряжение, на бёдрах, парные кинжалы, волосы убраны назад. Она была похожа на героиню шпионского фильма. А я был похожа на человека, который в темноте порылся в своём гардеробе. — Ты собиралась проникнуть в поместье Блэквудов.

Это был не вопрос. Это было утверждение.

— Я подумывал о небольшой разведывательной операции, — попытался оправдаться я. — За которой, возможно, последует стратегический сбор информации.

— Ты собиралась проникнуть в поместье и украсть контракт.

— Это очень упрощённое описание.

— Но точное.

— К сожалению, да.

В тусклом свете коридора выражение лица Девятки было нечитаемым, что само по себе мало о чём говорило, потому что выражение лица Девятки обычно было нечитаемым даже при ярком дневном свете.

— Это ужасная идея, — наконец сказала она.

— Ладно, конечно, — согласился я. — Но ты для этого одета. Так что либо ты здесь, чтобы остановить меня, либо идешь со мной. И если ты здесь, чтобы остановить меня, ты бы уже сделала это, а не стояла в коридоре, как очень пугающее привидение.

Она на мгновение замолчала. Я почти слышал, как происходит внутренний спор, разумная часть ее мозга спорила с той частью, которая знала, что я собираюсь сделать это, несмотря ни на что, и, по крайней мере, если она пойдет со мной, у меня будет шанс выжить.

— Мы сделаем это по-моему, — сказала она. ‘Никакой импровизации. Никакого героизма. Мы заходим, находим контракт, делаем фотографии, заметки или что-то еще, что сможем, и уходим. Все ясно?

— Кристально’.

— Я серьезно, Райдер. Это не игра. Эти люди соблюдали условия сделки четыреста лет. Они, вероятно, убили любого, кто угрожал этому. У твоей матери хватило ума не пытаться обокрасть их.

— К тому же, в итоге она была задушена Джокером в маске, так что, возможно, ее подход тоже не был идеальным.

Это прозвучало резче, чем я хотел. На лице Девятки промелькнуло что-то, что могло означать обиду, или гнев, или и то, и другое вместе, прежде чем оно снова стало нейтральным.

— Хорошо, — сказала она. — Но если что-то пойдет не так, я скажу, что я тебя предупреждала.

Двадцать минут спустя мы сидели на корточках на опушке леса, глядя на поместье Блэквуд.

Это был именно тот дом, который можно увидеть на открытке с названием «Историческая Новая Англия», как раз перед тем, как открытка поглотит твою душу. Трехэтажное здание, которое выглядело очаровательно при дневном свете и совершенно устрашающе ночью.

Однако в настоящее время, в половине девятого вечера, мы начали наслаждаться «волшебным часом», это не мое выражение, когда сгустились сумерки.

— Вы уверен, что в доме никого нет? — Спросил Девятка.

— Уверен? Нет, — ответил я. — Но когда мы были у мэра, он упомянул, что сегодня вечером был на каком-то мероприятии. Даже если он пойдет просто поприветствовать кого-нибудь из доноров и съесть, я имею в виду поцеловать, одного-двух малышей, он вряд ли вернется раньше девяти-десяти.

Брошка с лисой, прижатая к моей груди, похолодела в тот момент, когда мы приблизились. Не просто холодно, чертовски холодно, как арктической тундре. Простуда, которая говорила: Поверни назад сейчас же или пожалеешь об этом позже.

Я проигнорировал это. Потому что, видимо, это то, чем я занимаюсь.

— Ты можешь видеть сквозь чары? — Прошептала Девятка.

Я сосредоточился на булавке, позволяя ее силе показать мне то, что было на самом деле, а не то, что фейри хотели, чтобы я увидела. Красивый дом в колониальном стиле мерцал, как плохой телевизионный сигнал, и под ним я смог увидеть правду. Каменный фундамент был старше дома на столетия. Знакомые символы, вырезанные на стенах. И, окутывающий все это чертово поместье, мерцающий барьер, похожий на дымку от жары, борющуюся с мигренью. Это было невероятно похоже на Архив, слишком похоже.

— Обереги, — сказал я. — Серьезные. Из разряда «переступи черту, и с тобой случится что-нибудь неприятное».

— Ты сможешь их преодолеть?