— Боюсь, что этот путь слишком труден для меня, Ваше Высочество. У меня слабые легкие из-за приступа пневмонии, той самой, из-за которой моя жена три года назад отправилась в Безмятежный Двор за Последней Звездой. Помощница-курьер знает эту дорогу лучше, чем кто-либо в интендантстве Орледдер. Это ее маршрут на протяжении десяти лет. Я настоятельно рекомендую ее вам, поскольку вы хотите как можно скорее попасть в Бдение, не говоря уже о том, что вы стремитесь вернуться в столицу к годовщине наречения императора…

Интендант замолчал, услышав топот шагов. На его лице промелькнула улыбка, когда он взглянул на Элен, едва заметно наклонив подбородок, чтобы предупредить ее, затем на арку.

Лорд Дуэнн прошествовал во внутренний двор, напыщенный важностью и раздувшийся от нетерпеливой ярости. Его сопровождали капитан, его собеседница, кастелянша, и Кем, которого крепко держали двое ополченцев, в том числе и угрюмый Перчатки.

У Кема было упрямое выражение лица. На его губах играла лихорадочно-яркая улыбка, как будто он придумал что-то очень-очень умное, как кошки Резиденции, когда они соизволят принести вам в подарок дохлую крысу. О, милый. За этим стоит понаблюдать. Ей приходилось быть настороже. События развивались с такой скоростью, словно лошадь неслась галопом перед ураганом.

Лорд Дуэнн уже скакал на этой лошади и бушевал.

— Что это значит? Почему мне не сообщили о прибытии путешественников из дворца? Почему гости не навестили меня, как того требовали их обязанности по отношению ко мне и моему положению? — Он увидел принца и остановился как вкопанный, побледнев, когда кровь отхлынула от его щек. Он запоздало поклонился. — Ваше Высочество, Принц Гевулин.

— Я никогда не видел вас раньше, — сказал принц, презрительно скривив губы. — Кто вы такой, чтобы утверждать, что знаете меня, и так дерзко разговаривать в моем присутствии? Вы даже не знаете, как следует вести себя по протоколу? Представьтесь моей собеседнице.

Собеседник Дуэнна сказал:

— Лорд Дуэнн из Манора Дуэнн, провинция Лесоповал.

Глаза принца сузились.

— Манор Дуэнн. Где я мог слышать о вас раньше? А, вот оно! Манор Дуэнн был среди уроженцев Маноров, которые сопровождали принцессу Асталин, Принцессу Третьего Сословия и Возвышенного Генерала Имперских Инженеров. Это было на Празднике Утраченных Куплетов, не так ли?

— Для нас это была большая честь, Ваше Высочество. Благосклонность принцессы Асталин была светом в наши темные времена.

— Я понимаю, — сказал принц.

Даже лорд Дуэнн был достаточно умен, несмотря на свое бахвальство, чтобы расслышать угрозу в этих двух словах. Он заколебался, пытаясь сообразить, что же такого он сказал, что заставило принца отреагировать с таким мрачным выражением лица.

Когда все взгляды остановились на нити конфликта, которая теперь тянулась между лордом и принцем, Кем воспользовался своим шансом. Он рванулся вперед, освобождаясь от ополченцев, и протиснулся мимо кастелянши. Он быстро отскочил в сторону, чтобы избежать сердитой хватки лорда Дуэнна, пытавшегося схватить его за руку. Сделав последний прыжок, юноша бросился на колени перед принцем.

— Достойная собеседница, прошу вас, позвольте мне выступить перед Его Высочеством, Возвышенным Принцем-Стражем. Я рожденный в Маноре сын лорда Дуэнна. Согласно законам империи, я достиг совершеннолетия, чтобы сделать Заявление. Поскольку это мое право, и поскольку я уроженец Манора, я Заявляю, что поступаю на службу к стражам.

21. УСМЕШКА УРОДЛИВОГО УДОВЛЕТВОРЕНИЯ

Элен ахнула от потрясающей наглости этого Заявления. Это был ее мальчик! Какая ставка!

— Невозможно! — воскликнул лорд Дуэнн. — Я этого не допущу!

Гневные слова повисли в тяжелой тишине. Элен затаила дыхание, пока принц Гевулин изучал коленопреклоненного Кема, затем перевел взгляд на лорда Дуэнна. Придя к какому-то выводу, принц улыбнулся.

Хотя он был красивым мужчиной, это была некрасивая улыбка. Выражение его лица стало хитрым, даже жестоким, а губы изогнулись в усмешке уродливого удовлетворения. Он поднял взгляд и оглядел собравшихся. У него был вид человека, готового прорваться сквозь безобидное сборище, лишь бы это привело его на другую сторону, где его ждет желанная награда. Он заговорил, зная, что его услышат все.

— Как Возвышенный Принц-Страж, как Всевидящее Око Стражей, я принимаю Заявление этой молодой особы.

Да! Элен снова могла дышать.

— Нет! — закричал Дуэнн. — Это мой ребенок, который должен повиноваться мне, согласно предписаниям Высоких Небес, которые управляют всеми нами!

Элен вздрогнула, повинуясь давнему инстинкту, оставшемуся с тех лет, когда вспышки гнева лорда Дуэнна управляли их жизнями.

Принц проигнорировал эти слова, как будто они были не более чем жужжанием цикады. Он перевел взгляд на Кема.

— Когда ты примешь это обязательство, ты сможешь получить свой новый ранг и профессию новичок-страж. Те, кто поступает на императорскую службу, навсегда принадлежат императору, покидая свой Манор и связывая свою жизнь с дворцом.