— Я скажу, что мне нужен Кем в качестве помощника в путешествии. Прежде всего, гид должен знать, где находится переправа. Кроме того, нужны два человека, чтобы установить мост, и эти люди не должны бояться высоты. Кем ловкий и сильный, и он не боится высоты.

— Да. Они с Йофом не раз развлекали нас своими акробатическими трюками на канате. И, насколько я помню, именно Йоф сломал лодыжку, а не Кем.

— Точно. Стоит попробовать, верно?

Снова раздался рог, на этот раз ближе.

— Интендант, я должна посоветовать вам идти, — сказала Джиньян с порога. — Заставлять принца ждать, особенно когда он ищет виноватого, может привести к фатальным последствиям.

Интендант направился к воротам, затем остановился, поглаживая бороду. Свет, падавший из-за двери, освещал его лицо. Она знала это выражение. Однажды он сказал ей, что человек, умеющий думать на несколько ходов вперед, может найти выход из положения.

— Капитан, немедленно отправляйтесь к лорду Дуэнну и скажите ему, что он никоим образом не должен беспокоить принца. Пусть остается в гостевых покоях, пока его не позовут.

— Интендант. — Капитан щелкнула каблуками и ушла, оставив ворота открытыми, а караульное помещение пустым.

Несколько мгновений они стояли молча и в темноте. Несмотря на то, что он был добр к ней, даже теперь, когда атмосфера секретности была частично нарушена, Элен не решалась заговорить без разрешения интенданта, когда рядом не было собеседника. Поэтому она ждала.

Он вернулся в камеру, держась за одну из решеток. Она собралась с духом, ожидая, что он снова спросит о гадюке, но он был человеком действия и знал, что сначала нужно решить самую насущную проблему.

— Никто из нас не знает принца. По нашему короткому знакомству я не могу судить, относится ли он к тому типу людей, которые, скорее всего, примут предложение о помощи как должное, или к тем, кто с большей вероятностью будет действовать, если решит, что люди пытаются что-то от него скрыть. Он вполне может захотеть обвинить меня, поскольку не может добраться до своего соперника. Но мы должны надеяться, что он понял — его послали с поручением, целью которого было выставить его дураком. Если он рассматривает сухопутный маршрут как способ помешать своему сопернику, это должно его заинтересовать.

— Зачем знакомить лорда Дуэнна с принцем? Если вы скажете его светлости держаться подальше, это наверняка подтолкнет его к тому, чтобы вломиться на встречу.

Его рука крепче сжала решетку.

— Да, я рассчитываю на это. У меня есть предчувствие. Я не знаком с группировками внутри дворца. Но лорд Дуэнн сопровождал припасы для инженеров.

— Понимаю. Принцесса Асталин — Возвышенный Генерал Имперского Инженерного Корпуса.

— Мы должны спросить себя, почему лорд Манора Дуэнн сопровождает важные грузы для имперских инженеров. Зачем вообще привлекать Манор, а тем более его лорда? Очевидный ответ заключается в том, что провинция Лесоповал выигрывает от открытия этой дороги. Но что, если есть другая причина? Что, если принцесса Асталин увидела возможность пошпионить за своим братом или как-то помешать ему с помощью Манора Дуэнн? Мы должны рассмотреть возможность того, что дворцовые интриги были частью всего этого предприятия.

Он обернулся на звук быстрых шагов, к нему торопливо приближалось несколько человек. Элен схватила свой рюкзак. Распахнув дверь, интендант вывел ее наружу. Они поспешили через караульное помещение и вышли за дверь во внутренний двор блокгауза как раз в тот момент, когда принц и его свита прибыли пешком.

Принц сердито нахмурился.

— Вы участвуете в заговоре?

Он подскочил к интенданту и хлыстом для верховой езды так сильно ударил старика по лицу, что звук эхом отразился от высоких стен переднего двора.

Элен подпрыгнула, пораженная скоростью, звуком и внезапностью. Рука капитана Джиньян метнулась к мечу, но она успела опомниться, когда два имперских стража уставились на нее. Поднять оружие на принца означало навлечь на себя немедленную смерть. Обнажение меча в присутствии члена императорской семьи приравнивалось к государственной измене.

Никто из окружения принца, казалось, не удивился удару хлыста, как будто они много раз испытывали на себе его вспыльчивость. Что же касается интенданта, то он мгновенно пришел в себя, хотя от удара на его щеке появился красный рубец.

— Что вы можете сказать в свое оправдание, интендант? — спросил принц. — Вам было приказано скрывать сообщения? Игнорировать их?