Что пришлось вынести такому молодому, опозоренному принцу среди дворцовой прислуги самого низкого ранга? Однажды Йоф показал Кему и Элен архивный список обязанностей дворцовой прислуги самого низкого ранга: опорожнение и чистка латрин, таскание воды, мытье дорожек и стен, вынос мусора. Если она правильно поняла намеки, которые услышала, то Джения в конце концов избавила Хемерлина от этой работы и отдала его Элегантной Консорт, чтобы он мог посвятить свою жизнь ее сыну, юному Гевулину.

Возможно, он любил мальчика ради него самого. Возможно, просто как средство избежать жестокого наказания. Возможно, он видел в этом способ отомстить.

Она не могла не видеть прошлого, на которое намекала Ксилси. Хемерлин стал для нее новым человеком, хотя и таким же раздражающим и властным. Не то чтобы его волновало, что подумает о нем простая помощница-курьер.

— Может случиться и так, — продолжала Ксилси, — что наследный принц потеряет расположение знати и августейших особ и высших дворцовых чиновников, возможно, по уважительной причине. Из Третьего Сословия может появиться более компетентный принц, который займет место ненадежного наследного принца, если нанести удар в нужный момент и заручиться поддержкой. Говорят, что Император Лилия пришел к власти примерно так же, верно, Нвелин?

— Да, так говорят, — согласился он, бросив взгляд на молчаливого Хемерлина. — Вот почему я стараюсь держаться как можно дальше от дворца. Как и вы, Ксилсилин, насколько я понимаю.

— Я бы в любом случае не претендовала на трон, который мне не нужен. Хотя я бы и не стала его добиваться, даже если бы он мне был нужен, спаси Высокие Небеса! Но я допускаю, что коварный и неприятный молодой наследный принц может почувствовать угрозу из-за того, что в Третьем Сословии появились два способных принца с внушительным списком заслуг. Оба они старше его и более опытны, чем он. Такой наследный принц может попытаться устранить своих соперников.

— Это всего лишь предположения, — сказал Нвелин, сурово глядя на квитанцию. — Опасные предположения, если хоть слово из нашего разговора выйдет за пределы этой комнаты.

— Я никому не скажу! — решительно воскликнула Ипис. — Клянусь всевидящим оком, своей клятвой стража и духом моего Манора!

— А что насчет этих двоих? — спросил Нвелин у Ксилси, указывая на Джирви и Элен.

— Я им доверяю.

Он кивнул. Слова Ксилси были для него достаточным основанием.

Ксилси с тревогой изучала отчет.

— Меня больше тревожит то, что мы обнаружили здесь и в других местах. Как и вы, я покинула дворец и все, что с ним связано. Я верна Имперскому Ордену Стражей и, следовательно, всевидящему оку. Но, если мы ничего не скажем и не сделаем, какое зло мы можем невольно обрушить на империю?

С грохотом распахнулась внешняя дверь, и в здание вбежали люди. Ксилси быстро свернула отчет. Нвелин запер свиток и квитанцию в ящике стола, и в этот момент распахнулась внутренняя дверь.

В комнату ворвался капитан ополчения Пелиса. Его плащ был залит кровью. Он упал на одно колено, едва сдерживая рвущийся из груди крик.

— Ваше Светлейшее Высочество! На нас напали!

49. ПРИЗРАК ТЕПЛА

Ксилси уже была на ногах.

— Вы ранены, Капитан?

— Не. Имеет. Значение. — Мужчина выдохнул эти слова, прижав руку к боку.

— Помедленнее. Дышите, — приказала Ксилси.

Он попытался поклониться Нвелину, скривившись.

— Ваше Сиятельное Высочество, вы в безопасности! Территория безопасна?

— Безопасна? — спросил Нвелин. — Что вы имеете в виду?

— Есть ли другой вход? — нетерпеливо спросила Ксилси, вынимая меч из ножен.

— Только через большие двери загона, — сказал Нвелин. — Мы бы услышали звук выпускного колокола, если бы кто-нибудь попытался сдвинуть перекладину. Кроме нас и конюхов, здесь никого нет, Капитан.

Капитан ополчения крикнул в открытую дверь: «Безопасно!»

Затем он повалился вперед. Элен подхватила его, прежде чем он рухнул лицом вниз на пол, и уложила на бок. Но ее взгляд не отрывался от двери. Что случилось с остальными, кто вернулся в Манор? Где Кем?

Джирви уже достал из чехла свой лук, натянул тетиву, и выпрямился со стрелой, наложенной на тетиву, как раз в тот момент, когда принц Гевулин агрессивно ворвался в комнату с обнаженным мечом.

— Ваше Высочество! — воскликнула Ксилси. — Что это значит?

Джирви перевел прицел своего лука мимо принца, на открытую дверь.

Гевулин оглядел каждого человека в кабинете. Его напряженные плечи опустились. Он положил меч на стол, схватил бокал, который Элен поставила перед Хемерлином, и осушил его одним глотком. Звук, с которым бокал снова опустился на стол, заставил всех подпрыгнуть.

— На нас напал Манор Дуэнн, — сказал Гевулин.

Элен вскочила на ноги, вытянув шею. Неужели Кем ждет снаружи?

— Лорд Дуэнн приехал и уехал два дня назад, — возразил Нвелин.