— Всех приветствую, я князь Покровский, и с сегодняшнего дня вы работаете на меня. — Переждав волну нервных смешков, я продолжил: — Буду краток. Вы — новая элита Земли, первый выпуск, лучшие из лучших. Вас отправят в далеко не самое дружелюбное место, где вы получите уникальные знания и возможности. Кто не готов жить в стеснённых условиях — уходите сейчас. Ваш контракт расторгнут без всяких штрафов, даю слово князя.

Никто не сдвинулся с места, но, как обычно, среди присутствующих нашёлся балагур:

— Это что, нам опять учиться придётся? Мы только выпустились!

— Да. Опять же, силой никого не держим, можете покинуть аудиторию. — На лицах некоторых студентов появились скорбные выражения, однако все остались на местах. Прекрасно, значит их психологические профили не врали. Все очень амбициозные и способные, идеальные кандидаты. — Что же, прошу всех следовать за мной. Мы отправляемся в новую жизнь!

Взяв Варю за руку под одобрительные взгляды, я повёл всех через академию. Словно из ниоткуда возник целый оркестр из андроидов, провожая их в новую прекрасную жизнь. Студенты из нового набора смотрели на процессию выпускников с огромными глазами, многие снимали видео.

Увидев у входа броневики с задраенными окнами, избранники нервно зашептались, но всё же погрузились в десантные борта. Военные машины собрались в колонну и отправились прямо к гостинице у аэропорта, куда должны были приземлиться шаттлы нирлян.

Вскоре сразу шестьсот человек впервые отправятся в космос. Уверен, они никогда не забудут этот день.

Арт

Глава 3

В рамках поддержания полной секретности мы приехали в гостиницу, где дожидались наступления темноты. Всем желающим выпускникам выдали ключи от свободных номеров, но в основном полные сил и энергии молодые люди наводнили холл и ресторан, где им выдавали бесплатные походные наборы.

Мы с Варей сидели за отдельным столом и болтали на разные темы, навёрстывая проведённое в разлуке время. Княжна героически тянула на себе управление Восходом, пока Вика занималась международными делами корпорации, и отдавала работе почти всё свободное время. Даже беременность не стала для княжны поводом сбавить темп.

— Не беспокойся, я сильная! — гордо улыбнулась Варя, когда я высказал свои опасения. — Раньше наши женщины работали в полях с большими животами, а я сижу в комфортном кресле, регулярно хожу на массаж, в бассейн и спа. Большая разница!

— Сжигать нервы не слишком хорошо для тебя и ребёнка, — по привычке покачал головой. — Работа головой тоже изнашивает организм.

— Всё в порядке, я слежу за здоровьем! — Варя положила раскрытую ладонь на плоский живот и подмигнула мне. — Поверь, я последняя, кто навредит нашему ребёнку!

Крыть было нечем, и мы вернулись к обсуждению разных дел. В нашей семье работа настолько прочно вошла в быт, что уже воспринималась нормой. Увы, с учётом приближающегося к Земле всепожирающего Роя иначе никак: на наших плечах лежит крайне ответственная задача спасти собственный мир.

— Жаль, ты снова улетаешь куда-то далеко, — невесело улыбнулась Варя, задумчиво уставившись в тарелку. Пирожное, которое она неторопливо поедала десертной ложечкой, подошло к концу. Между прочим, уже третье!

— Извини, не могу взять тебя с собой: слишком опасно. — Такая причина звучала лучше, чем «ты нам там никак не поможешь».

— Ну вот, теперь я буду за тебя переживать! — шутливо надулась княжна, прекрасно умевшая читать между строк. — Когда ты воевал в другой вселенной, всё воспринималось проще.

— Постараюсь вернуться побыстрее и ни во что не влезать, — пообещал ей и не поверил сам себе. Неприятности — они как женщины: всегда найдут лазейку. — Вы не сильно скучаете в моё отсутствие?

— Мы привыкли! — мгновенно развеселилась Варя. — Об этом точно можешь не переживать, мы все поддерживаем друг друга. Смотрим по вечерам фильмы, делаем маникюр, ходим по магазинам. И каждое твоё возвращение превращается в настоящий праздник! А ещё мы часто мечтаем, что все проблемы останутся позади и мы все заживём одной большой счастливой семьёй.

Вроде бы она говорила искренне, и я успокоился. Не хватало пропустить назревание проблем прямо под носом у себя дома. Девушки прекрасно самоорганизовались и развлекали друг друга — преимущество больших семей.

Наконец на Восход опустилась ночь, и шестьсот с лишним человек вновь погрузились в броневики. Мы прибыли на отдельную посадочную полосу с высокими стенами, зарезервированную под шаттлы, где выключили почти все фонари. Остались лишь неяркие огни вдоль дорожек, ведущих прямо к опущенным трапам. Люди не видели, куда именно они заходили, воспринимая космические корабли как обычные самолёты.

— А чё так мало сидений?! — возмутился кто-то изнутри. — Нам теперь на полу сидеть?!